FÊNIX – O homem que comandou Shohei Ohtani no Japão passou pelo campo de treinamento dos Dodgers outro dia, acompanhado por uma equipe de filmagem. Ele estava lá para entrevistar Andrew Friedman.
Friedman, claro, achou que a pergunta era sobre Ohtani.
De jeito nenhum. A questão é sobre Friedman e o que ele tem em comum com as pessoas que dirigem empresas que fabricam trens-bala, microscópios eletrônicos e a Hello Kitty.
Hideki Kuriyama treinou Ohtani no Nippon Ham Fighters, o time que nutriu a paixão de Ohtani por arremessar e rebater em alto nível. Hoje, além de atuar como diretor de beisebol dos Fighters – semelhante ao papel de Friedman como presidente de operações de beisebol dos Dodgers – Kuriyama apresenta um programa de televisão no horário nobre onde entrevista altos executivos de corporações globais sediadas no Japão.
Essas empresas são nomes conhecidos no Japão e, muitas vezes, nos EUA: Hitachi. Suzuki. Companhias Aéreas do Japão. Aço Nipônico. Rakuten, o gigante do comércio eletrônico. Sanrio, pessoal da Hello Kitty.
Os Dodgers são um nome familiar no Japão.
Os Dodgers são a marca. Nippon Ham também é uma marca, mas essa marca é uma empresa de processamento de alimentos.
Lembra quando a Fox era dona dos Dodgers e a Disney era dona dos Angels? Isso é o beisebol no Japão: um time de proprietários corporativos que podem estar mais interessados no negócio principal de serviços financeiros, transportes, mídia ou qualquer outra coisa do que em seu próprio time.
“O mercado japonês do beisebol está estagnado”, disse-me Kuriyama por meio do tradutor Chinami Inaishi. “A propriedade pertence à empresa proprietária. Eles realmente veem o time como parte de sua marca e marketing. Seu esforço para focar nos pontos fortes do time parece ser diferente daquele da Liga Principal de Beisebol.”
Isso é exatamente o que Kuriyama queria discutir com Friedman: o que a equipe japonesa pode aprender com a liderança de Friedman?
“Uma das coisas sobre as quais conversamos foi a paciência”, disse Kuriyama, “a capacidade de esperar. Eu sinto isso. Muitas pessoas disseram isso sobre ele, então vou levar isso a sério.”
Shohei Ohtani, dos Dodgers, à esquerda, parabeniza o presidente de operações de beisebol do time, Andrew Friedman, depois que os Dodgers venceram a Liga Nacional em outubro passado.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Além disso? Friedman falou sobre a integração do trabalho de diferentes departamentos, independentemente de quão pouco relacionados esses departamentos sejam externamente.
“Uma das coisas que aprendi é que uma organização não é apenas um conjunto de pessoas”, disse Kuriyama. “Se você quiser ter uma organização realmente boa, todos terão que concordar com o que querem e todos terão que contribuir. É como um suplemento, não um suplemento.”
Para Friedman, a matemática do campeonato envolve mais do que ganhar e perder.
“Passamos algum tempo conversando sobre a busca pela criação de um destino”, disse ele. “Obviamente, o primeiro objetivo é ganhar um campeonato. Mas é um resultado. Acreditamos que o passo para aumentar suas chances de chegar lá é criar um lugar onde seus jogadores realmente bons não queiram, e onde os jogadores do outro time pareçam, ‘Uau, eu quero jogar por eles.’
“Estamos muito melhores hoje do que há cinco anos, mas somos como organismos vivos que temos de nutrir.
Não há vergonha em ganhar – ou, por um salário ridículo, ganhar muito. Mas, quando os Dodgers vão além das tabelas e da folha de pagamento para fornecer análises biomecânicas e nova nutrição para seus jogadores; ampliar o clube duas vezes em apenas dez anos e cuidar especialmente das famílias dos jogadores; e adicionar um segundo vôo de equipe alugado para que os jogadores possam levar sua própria aeronave, notada pelo jogador.
“Estamos sempre procurando melhorar em tudo o que fazemos”, disse Friedman. “Se você ouvir algumas de nossas reuniões internas e nos ouvir desafiando uns aos outros para melhorar em diferentes áreas, você pode pensar que terminamos em último lugar no ano passado.
“Estamos analisando com atenção o que estamos fazendo, o que estamos fazendo melhor e o que não estamos fazendo, e como podemos melhorar essas partes do nosso trabalho. Essa é a nossa maneira de pensar: sempre procurando uma maneira de melhorar em tudo o que fazemos.”
Kuriyama conduziu uma entrevista com Friedman há três anos, depois que Friedman visitou o Japão e ficou surpreso com o número de fãs que se reuniram para assistir ao treino do time japonês antes do Clássico Mundial de Beisebol.
“Também fiquei surpreso com a quantidade de chapéus de times diferentes”, disse Friedman. “Você veria Dodgers, Cubs, Yankees e Red Sox. Você veria times diferentes. E isso nos fez pensar: ‘Cara, se pudermos converter mais fãs aqui para o beisebol Dodger, os benefícios virão disso.’
Nos 20 meses seguintes, os Dodgers contrataram Ohtani. Seguiram-se Yoshinobu Yamamoto e Roki Sasaki, assim como o Campeonato Mundial e o Fã Clube Japonês.
“Eles são sem dúvida o time mais popular”, disse Kuriyama.
Os Dodgers são o time favorito da MLB de 59% dos fãs de esportes japoneses, de acordo com uma pesquisa YouGov divulgada esta semana. O New York Yankees está em segundo lugar, com 14%; nenhuma outra equipe obteve nem 10%.
De acordo com a pesquisa, 78% dizem que Ohtani é um de seus jogadores favoritos da MLB, 79% dizem que Ohtani aumentou seu interesse na MLB desde que assinou com os Dodgers e 87% dizem que têm uma impressão positiva dele.
Ohtani ganhou cerca de US$ 100 milhões no ano passado com endossos e patrocínios, incluindo a promoção de um produto para a pele que Kuriyama, de 64 anos, disse ter experimentado. Perguntei a Kuriyama quão longe ele poderia andar no Japão sem ver um comercial de Ohtani.
“Menos de 10 passos”, disse ele.
Kuriyama estava convencido de que Ohtani poderia prosperar como arremessador e rebatedor em um momento em que a ideia não está longe do universo. Agora que Ohtani é o melhor jogador do esporte e uma estrela internacional além do esporte, Kuriyama deve se sentir um pai orgulhoso.
“Ele é muito talentoso”, disse Kuriyama. “Então, em vez de ser um pai orgulhoso, eu digo: ‘Obrigado por não se machucar e obrigado pelo esforço e esforço para chegar onde está hoje.’ Na verdade, estou meio aliviado.”
Perguntei a Kuriyama se havia algo que Ohtani pudesse fazer que ele ainda não tivesse feito.
Por um lado, disse Kuriyama, o Prêmio Cy Young.
“Ele é muito mais talentoso do que as pessoas pensam”, disse Kuriyama. “Acredito fortemente que ele surpreenderá muitos de vocês.”
Só ele – e, sim, Kuriyama usou a palavra “apenas” – fez 55 home runs na temporada passada. Kuriyama acredita que Ohtani pode alcançar o recorde de 73 em uma única temporada da MLB?
“Sim,” disse Kuriyama.
Se Ohtani fizer isso este ano, os Dodgers poderão se tornar o primeiro time na história da Liga Nacional a vencer três World Series consecutivas. Se os Dodgers fizerem isso, inundados com dinheiro do Japão e de todo o mundo, a entrevista de Friedman na próxima primavera poderá ser na Harvard Business School.
