No sul do Texas, anos de seca esgotaram tanto as reservas de água de Corpus Christi que a cidade está a lutar para evitar a escassez que poderia forçar o declínio da população e perturbar refinarias e fábricas petroquímicas num importante porto.
Especialistas dizem que a cidade não esperava uma seca tão severa e que novas fontes de água confiáveis não chegaram como esperado. Estes problemas surgiram à medida que a cidade aumentou as vendas de água a grandes clientes industriais.
“Não estamos acompanhando nosso abastecimento de água e infraestrutura hídrica, e isso vem sendo feito há décadas”, disse Peter Zanoni, administrador municipal desde 2019.
Corpus Christi, uma cidade com cerca de 317 mil habitantes que também fornece água para áreas próximas, está intimamente ligada à sua indústria de petróleo e gás. A região produz bens de consumo diário, como petróleo e aço, e os envia para todo o mundo.
Zanoni disse que é improvável que a cidade fique sem água, mas sem chuvas significativas ou novas fontes, os moradores poderão enfrentar cortes forçados e menos indústria. Numa altura em que a guerra no Irão já está a fazer subir os preços do gás, a escassez está a atingir uma região que produz 5% do abastecimento de gasolina dos EUA.
A seca é normal, mas está atrasada há sete anos. O armazenamento básico está no ponto mais baixo. Outro clima é a solução mais rápida.
“Estamos orando ativamente por um furacão”, disse o ex-vereador David Loeb, meio rindo.
Não se espera que a seca do verão piore, deixando as autoridades lutando para bombear mais água para evitar o desastre.
Após a última seca no início de 2010, a cidade aprovou uma expansão do gasoduto para trazer mais água do Rio Colorado e promover a conservação. Nos anos que se seguiram, o uso da água diminuiu. A cidade, vendo oportunidades, acrescentou empresas petroquímicas e usinas de petróleo à sua lista de clientes industriais.
As autoridades municipais permitiram a seca em seus cálculos – mas não esse tipo de seca, disse Zanoni. Foi duramente atingido porque o inventário não estava cheio depois do último.
E isso chega em um momento ruim.
Depois de muitos anos, a expansão do gasoduto foi concluída apenas no ano passado. Entretanto, as discussões sobre a construção de uma central de dessalinização que removeria o sal da água do mar – uma potencial solução à prova de seca proposta em 2016 – foram prejudicadas por preocupações sobre o custo e o impacto ambiental de mais de 1,3 mil milhões de dólares.
“Se a Câmara Municipal tivesse seguido naquele momento, já teríamos concluído esse negócio”, disse Zanoni.
É uma cidade industrial
Corpus Christi seguiu seu plano de longa data para reduzir o uso de água. A Fase 1 exige ações voluntárias dos cidadãos, como banhos mais curtos e limitação do tempo que podem tomar banho. Atualmente, a cidade está na Fase 3, o que significa que parou de usar muitas fontes abertas de água.
Muitos moradores estão chateados porque não podem regar os seus relvados, as suas contas vão subir e podem ser multados, disse Isabel Araiza, co-fundadora de um grupo de base activo em questões hídricas. Alguns não percebem que a indústria está sendo solicitada a contribuir para a dor, disse ele.
O plano de seca da cidade permite que os residentes paguem mais se usarem muita água. Mas a grande indústria, que segundo Zanoni consome até 60% da água da cidade, poderia optar por pagar taxas de longo prazo para evitar a possibilidade de cobranças adicionais em tempos de seca.
Alguns chamam isso de sistema ruim. Quando a indústria paga a taxa, diz ele, não há incentivo para conservar a água.
A cidade defendeu o sistema, afirmando em comunicado que a indústria não “recebe licença de armazenamento de água” ou coerção. O comunicado disse que a taxa anual aumentou para US$ 6 milhões.
É um erro dizer que a indústria não está ajudando, disse Bob Paulison, diretor executivo da Coastal Bend Industry Assn. A empresa parou de cultivar a terra, está reciclando água para necessidades essenciais de refrigeração e está procurando outras fontes, disse ele.
Qual é a saída?
Uma cidade está em situação de emergência hídrica quando tem 180 dias antes que a demanda de água falhe.
Se a cidade tivesse que declarar uma emergência hídrica, seria capaz de reduzir o uso de água ainda mais drasticamente – reduções obrigatórias que se aplicam a todas as indústrias e residentes. É uma decisão delicada e provavelmente um “banho de sangue”, disse Loeb.
Como a população como um todo já reduziu o consumo de água, futuros cortes obrigatórios poderão ser ainda piores para a indústria.
“É um desastre incrível”, disse Don Roach, ex-gerente geral assistente do Distrito Municipal de Água de San Patricio, que tem muitos clientes industriais na área. “Quando você corta o fornecimento de água fria para a maioria dessas indústrias, elas simplesmente precisam fechar. Não há outra maneira de evitar isso.”
Phillis escreve para a Associated Press. A Associated Press recebe apoio da Walton Family Foundation para cobertura de políticas hídricas e ambientais.
