Ao longo dos anos, o lençol freático caiu abaixo de milhares de hectares de terras desérticas no oeste do Arizona, onde as empresas de lacticínios sauditas foram autorizadas a bombear quantidades ilimitadas de água para cultivar feno para as suas vacas.
Mas as empresas e outros proprietários de terras na região enfrentarão limites na autoridade de tomada de decisão para estabelecer regras.
A governadora do Arizona, Katie Hobbs, disse na segunda-feira que seu governo está trabalhando para “acabar com os interesses especiais de fora do estado que estão fazendo nosso estado ferver enquanto as famílias e agricultores do Arizona sofrem”.
A Fondomonte, parte da gigante petrolífera saudita Almarai, é a maior utilizadora de água na região, utilizando dezenas de poços para irrigar a alfafa que envia para o Médio Oriente.
Após uma revisão, o Departamento de Recursos Hídricos do estado designou a área da Planície de Ranegras, 160 quilômetros a oeste de Phoenix, como uma nova “área de manejo ativo” para conservar as águas subterrâneas.
Esta não é a primeira vez que governadores democratas e as suas administrações utilizam este método para impedir a bombagem excessiva nas zonas rurais. Em janeiro de 2025, sua administração também estabeleceu uma nova zona controlada para limitar as exportações de bombas agrícolas em torno da cidade de Willcox, no sudeste do Arizona.
Hobbs observou que os poços dos residentes estão disponíveis ficar seco porque o nível da água nas Planícies de Ranegras caiu e a terra afundou à medida que a água secou.
“Ao contrário dos políticos do passado, recuso-me a enterrar a cabeça na areia. Recuso-me a ignorar os problemas que enfrentamos”, disse Hobbs na segunda-feira no seu discurso. estado endereço estado. “Não podemos continuar sentados de braços cruzados enquanto as comunidades rurais ficam sem ajuda. Elas merecem soluções e segurança, e não mais uma década de inacção e incerteza.”
A acção do governo proíbe os proprietários de terras de irrigarem campos adicionais na área de La Paz e exige que aqueles com poços em edifícios altos comecem a reportar a quantidade de água que utilizam. Também introduzirá outras mudanças, estabelecendo conselhos consultivos locais e exigindo planos para reduzir o uso de água.
As autoridades tomaram a decisão depois de receberem mais de 400 comentários do público sobre a proposta, a maioria dos quais a favor. Tom Buschatzke, diretor do Departamento de Água do Arizona, emitiu a decisãodizendo que o futuro dos residentes e das empresas locais “depende da proteção dos nossos limitados recursos hídricos”.
De acordo com dados estaduais, os níveis dos poços na área caíram mais de 60 metros nos últimos 40 anos e o bombeamento aumentou na última década.
Alguns moradores que falou em uma audiência no mês passado Fondomonte disse que é errado usar a água para cultivar feno e exportá-lo para todo o mundo. Outros disseram que não veem problema em ter empresas estrangeiras como vizinhas, mas acreditam que as explorações agrícolas deveriam mudar para culturas menos intensivas em água.
Após o anúncio do estado, Fondomonte disse numa declaração escrita que está “comprometido com práticas agrícolas progressivas e eficientes”, apoia a comunidade agrícola e “investiu pesadamente para trazer a tecnologia mais recente para conservar a água” nas suas quintas. A empresa também disse que cumprirá as leis estaduais e locais.
A empresa enfrenta atualmente uma ação movida por Arizona Atty. O general Kris Mayes diz que seu bombeamento excessivo está violando a lei ao esgotar as águas subterrâneas, degradar a terra e degradar a qualidade da água. Este processo continuará se o estado também impor novos limites legais.
Holly Irwin, supervisora do condado de La Paz que há anos pressiona para proteger a água da região, disse estar feliz por o estado ter finalmente tomado medidas “para parar o derramamento de sangue que ameaça a sobrevivência da nossa comunidade”.
“É uma grande vitória”, disse Irwin, um republicano. “Isso impedirá que outras megafazendas possam se mudar para a área e implementar o mesmo tipo de atividade que Fondamonte está fazendo agora. E impedirá que se expandam”.
A Fondomonte iniciou operações agrícolas no Arizona em 2014. A Arábia Saudita proibiu o cultivo doméstico de alfafa e outras culturas alimentares porque as águas subterrâneas foram esgotadas. Como resultado, as empresas sauditas compraram terras agrícolas no exterior.
Um advogado da empresa disse isso possui uma área de 3.600 hectares nesta área do Arizona. A empresa também arrenda 3.088 hectares de terras agrícolas e 3.163 hectares de pastagens no estado.
Além disso, ele possui 3.375 acres de terras agrícolas na Califórnia, perto de Blythe, que usa a água do Rio Colorado para irrigar campos de alfafa.
Os esforços para lidar com o esgotamento das águas subterrâneas representam desafios difíceis para as comunidades e agências governamentais no Arizona, na Califórnia e noutros estados ocidentais, onde as alterações climáticas estão a agravar os desafios do abastecimento de água.
A atual lei de águas subterrâneas do Arizona, aprovada em 1980, restringe o bombeamento em Phoenix, Tucson e outras áreas urbanas. Mas estas regras não se aplicam em cerca de 80% do estado, onde grandes empresas do agronegócio e investidores têm conseguido perfurar poços e bombear como quiserem.
Desde que Hobbs assumiu o cargo em 2023, ele tem defendido esforços para lidar com a superlotação. Num processo concebido para reduzir o uso de água, ele rescindiu o arrendamento do Fondomonte em 3.520 acres de terras agrícolas estaduais em Butler Valley, no oeste do Arizona. Esta decisão foi seguida pela República do Arizona investigação que anunciou que o governo deu um desconto ao Fondomonte, preços baixos de aluguel.
Quando rescindiu esses contratos de arrendamento, Hobbs disse que Fondomonte estava “drenando incansavelmente a água debaixo de nós para aumentar os lucros da empresa”.
