Um inverno quente deixou pouca neve na Sierra Nevada, na Califórnia, e agora uma forte onda de calor está acelerando o rápido degelo nas montanhas.
A neve acumulada na Sierra mede 48% da média nesta temporada, de acordo com dados estaduais, abaixo dos 73% da média no final de fevereiro.
Quando a hidróloga Newsha Ajami estava esquiando perto do Lago Tahoe no início de março, ela viu que a neve da última tempestade estava desaparecendo rapidamente das encostas e muitas estações de esqui estavam fechadas.
“Há muita terra nua, montanhas nuas sem neve”, disse ele. “Está quase acabando. É um pouco assustador.”
A Califórnia depende da geleira Sierra para obter, em média, 30% de sua água. Mas o calor extraordinário em todo o Ocidente neste inverno, que ler registros em muitas áreas, trouxe mais precipitação na forma de chuva em vez de neve.
A pesquisa científica mostrou que as mudanças climáticas são causadas pelos humanos empurrando uma linha de neve acima nas montanhas e alterar o tempo de fluxo.
O aquecimento global causado pela utilização de combustíveis fósseis e o aumento das emissões de gases com efeito de estufa também contribuem ondas de calor longas e intensas.
A neve acumulada na Califórnia normalmente atinge o pico por volta de 1º de abril. Mas este ano, os indicadores do estado da Serra Nevada mostram que a neve diminuiu desde 25 de fevereiro, e a rápida perda de neve continuará esta semana, à medida que o Ocidente avança para uma onda de calor que deverá bater recordes em muitas áreas.
O Serviço Meteorológico Nacional disse: o “calor incomum de verão” desta semana trará temperaturas de 15 a 30 graus acima do normal em grande parte do sudoeste. As áreas que deverão estabelecer temperaturas recordes incluem Los Angeles, Palm Springs, Fresno e Phoenix.
O Serviço Meteorológico Nacional alertou que a onda de calor, além da possibilidade de estresse térmico, causará condições perigosas no rio porque o rápido gelo causará aumento do nível da água e ondas fortes.
A neve derrete mais em algumas partes das montanhas do que em outras. Na Serra Sul, a cobertura de neve é em média de 71%, enquanto na Serra Norte é em média 28%.
Apesar da falta de neve, a precipitação neste inverno tem sido ligeiramente acima da média em todo o estado. E o principal reservatório da Califórnia, que se fortaleceu com o fluxo de água nos últimos três anos, teve média de 122%.
“O reservatório está cheio. Deve estar bom este ano. Isso significa que finalmente estamos bem? Acho que não”, disse Ajami, que dirige um novo programa focado em risco, resiliência e recuperação de condições climáticas extremas na Escola de Sustentabilidade Doerr da Universidade de Stanford.
A infraestrutura hídrica que a Califórnia construiu ao longo do último século, disse ele, depende fortemente de geleiras que armazenam água natural e depois liberam lentamente o gelo em reservatórios para servir cidades e terras agrícolas.
“O desafio que enfrentamos agora é que este ciclo realmente mudou, por isso não temos um sistema que possa ser controlado adequadamente na situação em que nos encontramos hoje”, disse Ajami. “É um grande problema e realmente precisamos voltar e ver como podemos repensar e repensar esses sistemas.”
Ele disse que isso significa uma variedade de esforços, como mudar a forma como as barragens funcionam e direcionar as águas pluviais para recarregar as águas subterrâneas. Os esforços para melhorar a saúde das florestas e pastagens de montanha também são importantes, disse ele, para que o ambiente possa absorver e armazenar água para si próprio.
O Rio Colorado, outro uma grande fonte de água para o sul da Califórnia, diminuiu ao longo do último quarto de século entre um megaseca agravada pelo aumento das temperaturas. Este ano, o gelo no curso superior do Rio Colorado está em 59% da média, o que significa menos gelo alimentando os reservatórios do rio, que descem para níveis mais baixos.
Ajami observou que as temperaturas extremas não apenas derretem a neve rapidamente, mas também causam sublimaçãoonde a neve é convertida diretamente em vapor de água. E quando o terreno montanhoso fica seco devido ao calor, a neve derretida pode ser absorvida pelo solo antes que o fluxo dos rios e riachos possa alcançá-lo.
“O sistema como um todo está sob pressão”, disse Ajami. “Por causa das mudanças climáticas, isso afeta o comportamento do ciclo da água”.
As temperaturas recordes deste inverno, com alguns estados registrando temperaturas sazonais mais de 3 graus acima da média, trouxeram “o sinal usual de clima quente para a neve da montanha”, disse Daniel Swain, cientista climático da UC Agriculture and Natural Resources.
Esse sinal de um inverno quente, diz ele, é menos coberto de neve “ou porque está chovendo em vez de nevar, porque você está do lado errado da linha de congelamento, ou porque caiu primeiro como neve molhada e derreteu rapidamente”.
