Há boas e más notícias para relatar sobre a busca dos Kings pelo quinto campeonato.
Primeiro, o ruim.
Com a chance de chegar aos playoffs no sábado, os Kings foram eliminados e foram derrotados pelo Utah Mammoth por 6 a 2 na Crypto.com Arena, deixando-os com um ponto em nove jogos da temporada regular.
Mas espere, fica pior.
O jogo de sábado foi o primeiro em uma casa de sete jogos, o confronto mais longo da seqüência mais longa dos Kings em 15 anos, e não foi uma vantagem a ser vencida. Apenas o Vancouver Canucks e o New York Rangers foram piores em casa do que os Kings nesta temporada.
O rei também persegue a história. Dezoito de suas derrotas ocorreram na prorrogação ou nos pênaltis e apenas um time – o Florida Panthers de 2012 – perdeu tantos jogos no regulamento e chegou aos playoffs desde que os pênaltis foram realizados, 21 anos atrás.
Se os Kings vencerem apenas metade dos jogos da prorrogação, eles recorrerão aos Ducks, líderes da Divisão do Pacífico. Em vez disso, parecem recuar no pior momento possível. Com a derrota de sábado, a maior do time em mais de um mês, os Kings perderam sete dos últimos 10 jogos e nove dos 14 desde que DJ Smith substituiu Jim Hiller atrás do banco. E de repente houve trânsito no retrovisor com quatro equipes não mais do que três pontos atrás delas na classificação.
Apesar de tudo isso, os Kings tiraram Utah do gelo com a chance de voltar aos playoffs, mas jogaram com pouca urgência, perdendo a menos de 2 minutos e meio do final após o primeiro dos dois gols de Alexander Kerfoot, da quarta linha.
O zagueiro John Marino iniciou a seqüência com uma bandeja na zona neutra. Depois de alimentar Kerfoot no centro do gelo, Marino recuperou o disco ao cruzar a linha azul, depois patinou até o centro do círculo direito antes de passá-lo para Kerfoot bem aberto na borda para um toque fácil.
O atacante do Kings, Quinton Byfield, tenta ultrapassar o defensor do Utah Mammoth, Nate Schmidt, durante o segundo período no sábado.
(Jae C. Hong/Associated Press)
Logan Cooley dobrou a vantagem faltando 3:27 para o fim do primeiro tempo, recebendo uma bola longa que Mikhail Sergachev tirou da tabela e passou pelo guarda do Kings, Darcy Kuemper.
Anze Kopitar marcou para os Kings menos de 90 segundos depois, desviando o chute de Adrian Kempe da primeira posição. Mas Cooley igualou, colocando o Utah em vantagem por 3 a 1 com um gol acrobático de power play nove segundos antes do primeiro intervalo.
Os Kings tiveram a chance de voltar ao jogo no meio do segundo tempo, quando Utah cobrou um pênalti faltando dois minutos e 41 segundos para o fim. Mas o Mammoth matou os dois e 16 segundos depois que o time voltou com força total, Kerfoot, devido a muito tempo e espaço à beira da linha, fez o 4-1 para Utah com seu quinto gol na temporada.
Menos de quatro minutos depois, Nick Schmaltz marcou quatro segundos depois do segundo gol de Utah. Com isso, a seqüência de derrotas continuou e a noite de Kuemper estava quase no fim, com os Kings trocando de goleiro no meio da temporada. Kuemper fez 11 defesas em 16 arremessos.
O 27º gol de Kempe na temporada e o nono de Jack McBain pelos Mammoths fecharam o placar no terceiro período.
Agora, as boas notícias – e há algumas.
Apesar da derrota, os Kings ainda estão a apenas um ponto do segundo wild card – nos últimos dois jogos contra o Nashville, time que atualmente é dono dos playoffs. Ambos os lados venceram e os Kings, apesar de todas as dificuldades, conseguiram entrar nos últimos cinco jogos com uma vaga nos playoffs.
Além disso, o curinga pode não ser a melhor – ou a única – chance dos Kings na pós-temporada. Os Vegas Knights, o time diretamente à frente dos Kings na classificação da Divisão do Pacífico, entraram no sábado depois de perder sete dos últimos 10, assumindo uma vantagem de três pontos na batalha pela terceira e última vaga na pós-temporada.
