Indo para um dos jogos mais críticos da temporada, a técnica de basquete feminino da UCLA, Cori Close, acredita que a adversidade que seu time superou durante a vitória de quarta-feira por 80-67 em Illinois ajudará o espírito na disputa em casa de domingo contra o número 8 de Iowa.
UCLA (20-1 no geral, 10-0 Big Ten) está em uma seqüência de 14 vitórias consecutivas e subiu para o segundo lugar na votação desta semana, atrás do invicto Connecticut. A central americana Lauren Betts fez 23 pontos e nove rebotes, apesar de ter lutado no início contra o Illini, e os Bruins venceram apesar de acertarem 1 de 10 em três.
“Illinois foi um jogo acirrado e achei que havia muita pressão sobre nós”, disse Close após o treino de sexta-feira no Mo Ostin Basketball Center. “Eles reduziram para cinco no segundo tempo e tivemos que praticar e fazer alguns ajustes na forma como jogamos. Eles foram o primeiro time a nos jogar um contra um na trave. Tivemos que fazer alguns ajustes defensivos no segundo tempo.
“Eu poderia ter treinado melhor. Poderia ter feito ajustes no primeiro tempo para atrapalhar o ritmo deles. Fomos desafiados, tivemos que responder com menos erros e tivemos que fazer isso rapidamente em um ambiente hostil e pressionado. Será uma boa lição para nós na próxima partida contra Iowa.”
O guarda sênior Kiki Rice refletiu sobre o jogo de Illinois: “Eles tiveram uma grande torcida. Não vai ser fácil. Illinois tem um núcleo jovem muito bom e será muito bom no próximo ano. Eles tornaram tudo difícil para nós.”
Iowa (18-3, 9-1) perdeu por 81-69 para o USC não classificado na noite de quinta-feira, caindo para o segundo lugar com o número 9 de Michigan na conferência. Os Hawkeyes serão o nono adversário classificado da UCLA e o maior desde a única derrota para o Texas, em Las Vegas, em 26 de novembro. Iowa havia vencido oito vitórias consecutivas antes da derrota dos Trojans.
“Gosto da pista, da atitude do treinador e do desejo de vencer neste grupo”, disse Close. “Illinois foi provavelmente a nossa pior execução no relatório de olheiros dos últimos tempos. Não jogamos com a mesma urgência, foco e comunicação que jogávamos antes.
Que mensagem o treinador tem para a sua equipa?
“Fiquem bem”, disse Close com naturalidade. “Essa é a resposta para todas as perguntas: encontre maneiras de melhorar, use experiências cotidianas para melhorar seu jogo.”
A guarda Charlisse Leger-Walker, uma estudante de pós-graduação que jogou quatro anos no estado de Washington e é da Nova Zelândia, estava ansiosa por um jogo difícil em Illinois.
“É isso que esperamos da maioria das equipas: vão jogar bem contra nós”, disse ele. “Eles nos trouxeram coisas diferentes que não necessariamente vimos nesta temporada. Podemos aprender com isso. Isso nos ajuda a nos preparar para o que outras equipes podem tentar fazer conosco”.
Close está ansioso pelo jogo competitivo de domingo.
“Ambas as equipes jogaram basquete de forma consistente durante toda a conferência”, disse ele. “Eles tropeçaram ontem à noite contra o USC, mas respeito muito o trabalho que o Jan (Jensen) fez com aquele grupo, eles são disciplinados, sabem quem são e jogam com o que têm de melhor.
“Eu não deveria ficar muito animado com o jogo de domingo. Duas equipes de ponta na conferência têm a chance de lutar em nosso campo. São duas maneiras muito diferentes. Quem pode afirmar sua vontade e jogar da maneira que deseja? É mais uma oportunidade de desenvolver consistência e chegar mais perto de onde queremos chegar.”
Se o último encontro das equipes servir de indicação, o jogo de domingo no Pauley Pavilion pode ser decidido na última posse de bola. Os Bruins, terceiro classificado, derrotaram o não classificado Iowa, por 67-65, em Iowa City em fevereiro passado, atrás de 22 pontos e 12 rebotes de Betts e 12 pontos de Rice.
“Iowa é um time muito bom”, acrescentou Leger-Walker. “Todos no Big Ten são muito fortes. Cabe a nós nos preparar e garantir que estamos focados no que queremos fazer em termos de scouting e de nossa própria estratégia. Eles vão vir com força e temos que estar prontos para isso.”
O sênior de Iowa, Journey Houston, marcou 16 pontos, o melhor do jogo, e Ava Heiden somou 13 contra o USC. Os Hawkeyes venceram 17 de seus últimos 20 jogos do Big Ten na temporada regular.
Close citou Rice e Leger-Walker como exemplos de jogadores que valorizavam a lealdade.
“Kiki e Charlisse estão totalmente comprometidos com sua ética de trabalho e crescimento e foi um prazer treiná-los”, disse Close. “Kiki ficou quatro anos e pagou suas dívidas, mas Charlisse também. Ela ficou quatro anos e por acaso estava no ano do COVID e sofreu uma lesão.
“A realidade é que não teremos muitos jogadores de quatro anos como antes. Só posso construir a partir dos calouros. Não gosto disso. Não gosto disso, mas meu trabalho é liderar no campo que me foi dado. O reconhecimento imediato é algo que você sempre tenta lutar. A maneira que escolhemos para atacar os direitos dos jogadores ou de treinamento sem demora, mas também há um grande preço para ter que trabalhar muito e duro para o que você quer.”
