Ao longo do último ano e meio, os americanos observaram e preocuparam-se com o facto de o H5N1 Bird Rack ter atropelado o gado e matado centenas de milhares de galinhas, perus e patos.
Mas pouco se sabe que o vírus causou estragos em animais em todo o mundo, matando milhões de aves e mamíferos.
Poucos animais são mais complexos do que elefantes marinhos, leões marinhos e focas no Hemisfério Sul. Em alguns lugares, milhares de carcaças de cavalos e órfãos cobriam a praia.
Na quinta-feira, uma equipe de pesquisadores liderada por Connor Bamford, ecologista marinho do Marine Survey, relatou 4,47% de fêmeas reprodutoras entre 2022 e 2024 nas colônias de focas mais altas da Ilha da Geórgia.
Os elefantes-marinhos foram infectados com gripe em uma das maiores colônias da Geórgia do Sul.
(Pesquisa Antártica Inglesa)
O elefante marinho da Ilha Geórgia do Sul, localizado entre a América do Sul e a Antártica, no Atlântico Sul, é a maior colônia reprodutora do mundo.
O vírus apareceu em 2023, disse Bamford, e os pesquisadores estavam lá para encontrá-lo. Mas a visita deles no ano de 2024 realmente levou a casa à destruição.
“Normalmente, existem cerca de 600 focas na Baía de St. Andrews”, disse ele, descrevendo a praia de dois quilômetros no lado nordeste da ilha. Muitas vezes é difícil passar pelo animal, ele está cheio de controle.
Mas em 2024, “foi fácil. Havia muitas lacunas. Algumas delas eram pequenas”, disse ele.
Outros grandes criadouros – incluindo a costa da Argentina, bem como muitas ilhas ao norte do território antártico – também foram atingidos. Em 2023, pesquisadores da UC Davis relataram que quase 97% dos elefantes marinhos morreram na Península Argentina, o maior número de mortes registradas para esta espécie.
De acordo com Ralph VanseTreels, ecologista marinho da UC Davis que estuda os animais na Argentina, dois terços da colônia ocidental de elefantes do sul estão infectados com a doença. Apenas aqueles próximos à Nova Zelândia e à Austrália estão protegidos.
“Estamos apenas sonhando”, disse ele, esperando que o vírus não chegasse lá.
Vanstreels disse que a análise genética mostra a força do vírus que circula na Argentina, a transmissão permite que ele passe facilmente entre mamíferos. Ele disse que ainda não está claro se o vírus que atingiu outros elefantes marinhos e presas na área carrega as mesmas mutações.
E ninguém sabe se o vírus irá progredir mais para o norte, até a costa da Califórnia – ou para as pessoas.
Mas deixou um rastro mortal.
Relatos de leões marinhos do sul, focas e focas-caranguejeiras são o bolo do dia em toda a região.
Vanstreels e Bamford disseram que não há como saber a extensão do vírus nesses animais. A maioria destas espécies, como a foca do Carbeater, são muito remotas, mas poucos, ou nenhum, observadores humanos relatarão a destruição.
Mais de 30.000 leões marinhos morreram no Peru e no Chile entre 2022 e 2024. Na Argentina, leões marinhos e leões marinhos morreram.
Um pesquisador lançou um drone na Ilha Geórgia do Sul, lar da maior população de focas do sul do mundo.
(Pesquisa Antártica Inglesa)
Vanstreels disse que ainda não há uma ideia clara do motivo pelo qual os elefantes-marinhos do norte e outros mamíferos marinhos do Pacífico Norte, incluindo aqueles que se reproduzem na costa da Califórnia, foram poupados.
Ele disse que as correntes da costa norte-americana não transportam o comércio visto na América do Sul, por isso. Pode haver diferenças no nível populacional ou no ambiente marinho.
“Acreditamos que os leões sul-americanos desempenharam um papel importante na transmissão, trazendo o vírus para a costa e talvez introduzindo-o nos elefantes marinhos”, disse ele. “Talvez as áreas onde os elefantes do norte não têm o luxo de viver não sejam bons hospedeiros para o vírus”.
Bamford e VanseTreels argumentam que a perda de muitos animais pode ter um impacto ecológico mais amplo.
Por exemplo, os elefantes marinhos são uma importante fonte de alimento para uma variedade de animais costeiros, como pássaros e caranguejos. Além disso, a caça às focas em alto mar traz nutrientes para o mar, dos quais os peixes, as algas, a carne do mar e a vida marinha dependem dos resíduos e dos resíduos para alimentação.
“Metade de sua população está isolada, isso terá um impacto”, disse VanstReels.
