SEUL, Coreia do Sul — Os militares dos EUA afirmam que um avião de reabastecimento KC-135 que apoiava operações contra o Irão caiu no oeste do Iraque, matando quatro dos seus seis tripulantes.
O Comando Central dos EUA, que supervisiona o Médio Oriente, disse que o acidente ocorreu após um incidente não especificado em que dois aviões estavam em “espaço aéreo amigo” e o outro avião aterrou em segurança.
Aqui está o que se sabe até agora sobre o tanque, que foi o quarto avião civil a cair durante a guerra com o Irã:
O KC-135 é um avião-tanque de longa duração
O KC-135 Stratotanker é uma aeronave da Força Aérea dos EUA usada para reabastecer outras aeronaves no ar, permitindo-lhes voar distâncias mais longas e manter operações sem pousar. O avião também é usado para transportar feridos durante evacuações médicas ou em missões de vigilância, segundo especialistas militares.
Baseado no mesmo projeto do jato de passageiros Boeing 707, o avião-tanque está em serviço há mais de 60 anos, apoiando a Força Aérea, a Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais, bem como aeronaves aliadas, segundo a Força Aérea. A aeronave antiga deverá ser descontinuada à medida que mais tanques KC-46A Pegasus entrarem em serviço.
Apesar de anos de atualizações, a idade do KC-135 levantou preocupações sobre sua confiabilidade e durabilidade.
“O último destes aviões foi produzido na década de 1960”, disse Yang Uk, especialista em defesa do Instituto Asan de Estudos Políticos da Coreia do Sul. Ele acrescentou que a transição para o KC-46A progrediu mais lentamente do que o esperado.
De acordo com o Serviço de Pesquisa do Congresso, a Força Aérea tinha no ano passado 376 KC-135, incluindo 151 na ativa, 163 na Guarda Aérea Nacional e 62 na Reserva da Força Aérea.
A tripulação básica do KC-135 consiste em três pessoas: piloto, comissário de bordo e operador de lança. Enfermeiros e técnicos médicos são adicionados às missões de evacuação aeromédica.
O tanque de combustível geralmente está localizado na parte traseira da aeronave, onde está localizado o operador da lança. A lança de combustível é abaixada para se conectar com caças, bombardeiros ou outras aeronaves. Na maioria das aeronaves, o operador da lança trabalha em uma janela abaixo da aeronave.
Alguns KC-135 podem reabastecer a aeronave a partir de cápsulas em suas asas. Os tanques também possuem espaço para transportar cargas ou passageiros, se necessário.
Os tanques poderão desempenhar um papel maior se a guerra no Irão continuar, uma vez que as aeronaves dos EUA poderão ter de realizar missões mais longas para perseguir as forças iranianas que recuam para o interior do país, disse Yang.
O Comando Central dos EUA disse que quatro das seis pessoas a bordo do KC-135 abatido foram confirmadas como mortas e que os esforços de resgate estão em andamento. Afirmou que estava investigando as circunstâncias do acidente, mas que a perda do avião “não se deveu a fogo hostil ou amigo”.
Uma autoridade norte-americana, que também falou sob condição de anonimato para discutir a situação, disse que o outro avião envolvido também era um KC-135. Yechiel Leiter, embaixador de Israel nos Estados Unidos, escreveu a X que outro avião havia chegado em segurança a Israel.
Yang disse que é raro que os tanques sejam atingidos pelo fogo inimigo porque tais operações geralmente acontecem atrás de zonas de combate.
O acidente ocorre depois que três caças F-15E dos EUA foram abatidos por engano na semana passada por fogo amigo do Kuwait.
Um acidente antigo
O KC-135 esteve envolvido em vários acidentes fatais. O mais recente ocorreu em 3 de maio de 2013, quando um KC-135R caiu após decolar ao sul de Chaldovar, no Quirguistão, enquanto apoiava a guerra no Afeganistão.
Nesse acidente, a tripulação teve problemas de direção, de acordo com uma investigação da Força Aérea dos EUA. Enquanto lutavam para estabilizar o avião, a cauda se separou e o avião explodiu no ar, matando os três tripulantes a bordo.
A pior colisão ar-ar ocorreu em 1966, quando um bombardeiro B-52 carregando uma bomba nuclear atingiu um tanque perto de Palomares, na Espanha.
O acidente levou à queda do tanque, matando quatro pessoas em seu interior. O desastre levou a um enorme esforço de desmantelamento para limpar o material nuclear derramado quando uma bomba de hidrogénio convencional detonou depois de atingir o solo.
Tong-Hyung e Schreck escreveram para a Associated Press. Schreck relatou de Bangkok. Os escritores da AP Ben Finley e Konstantin Toropin em Washington contribuíram.
