Quase duas horas antes do incêndio em Eaton eclodir nas montanhas de San Gabriel, em 7 de janeiro de 2025, os funcionários do gerenciamento de emergências do condado de Los Angeles foram solicitados a emitir um alerta de emergência para alertar os residentes de que ventos fortes poderiam representar um risco significativo.
Mas nenhum alerta desse tipo foi enviado.
Os moradores do oeste de Altadena não receberam uma notificação de emergência até as 3h30 do dia seguinte, nove horas após o início do incêndio – e quase 12 horas depois que o pessoal de gerenciamento de emergência enviou o pré-alerta de incêndio. Tudo aconteceu no oeste de Altadena.
Trabalhando com funcionários do Serviço Meteorológico Nacional, o pessoal de gerenciamento de emergências por volta das 16h30. chamaram os telefones celulares ao longo do corredor Interestadual 210 – áreas de Sylmar, Altadena e Sierra Madre – para alertar as pessoas de que precisam se preparar para ventos perigosos. Mesmo que não haja fogo, o caminhão pode cair. Os membros certamente cairão. As linhas de energia podem representar um perigo para os residentes. E se surgir uma faísca, poderá ser um reflexo do inferno que envolveu as Pacific Palisades, ou pior.
Não está claro qual a diferença entre os alertas de incêndio feitos pelos residentes antes do início do incêndio em Eaton. Mas pode ter acrescentado outro elemento de urgência à medida que os dias perigosos de morte começaram a varrer a região.
Na sequência das tempestades de Janeiro, a ideia de alerta precoce de incêndios durante situações perigosas está a ganhar força à medida que as autoridades se debatem sobre como preparar melhor as comunidades, especialmente quando o tempo é previsto em horários e locais muito precisos.
Num comunicado, o Gabinete de Gestão de Emergências do Condado de Los Angeles defendeu a sua decisão de não enviar um alerta de emergência sem fios antes do incêndio, dizendo que não era seguro fazê-lo antes do início do incêndio porque o incidente aéreo não foi um “evento especial de segurança de vida que requer acção de segurança imediata”, que é reservado para tais alertas.
O aviso tardio a oeste de Altadena, relatado pelo The Times em janeiro de 2025, tornou-se objeto de múltiplas investigações estaduais e locais, incluindo uma investigação de direitos civis lançada no mês passado pelo procurador-geral da Califórnia. Um alarme às 3h30 ordenou que as pessoas evacuassem imediatamente, mas a essa altura o fogo e a fumaça já ameaçavam a área há horas.
Aquela parte da cidade, que acabaria sendo a mais devastada, não recebeu aviso de evacuação. Muitos moradores culparam a notificação tardia pela evacuação caótica e perigosa, e alguns, pela morte da família.
Para Nick Vaquero, um oficial de gestão de emergências que pressionou pelo alerta antes do início do incêndio em Eaton, ele não pode deixar de se perguntar como a notificação anterior – mesmo que não fosse um alerta de alerta tradicional – poderia ter ajudado os residentes a se prepararem.
“Tínhamos muitas opções para acordar esta comunidade em Altadena”, disse Vaquero em entrevista ao The Times. “Enviar algo antes das torres de celular caírem, antes das pessoas irem para a cama… é difícil dizer a verdade, mas poderia ter salvado vidas.”
Durante décadas, os incêndios florestais foram considerados uma emergência, mas cada vez mais especialistas em catástrofes procuram formas de implementar mensagens, implantações e sistemas de alerta de incêndio – sistemas semelhantes à preparação para furacões.
“É um trabalho em andamento”, disse Mark Ghilarducci, ex-diretor do Escritório de Gerenciamento de Emergências do estado da Califórnia. Ele ajudou a reviver o Centro de Integração de Inteligência de Ameaças e Previsão de Incêndios Florestais do estado em 2019, que, segundo ele, é modelado em parte no Centro Nacional de Furacões. O centro, disse ele, mudou a forma como o estado avalia e prevê os riscos de incêndio, melhorando o planeamento de recursos e a coordenação das agências. No entanto, admitiu que ainda há muito trabalho a fazer, sobretudo ao nível da comunicação.
“Os incêndios florestais que estamos a assistir só começarão em 2016”, disse Ghilarducci, presidente-executivo da Emergent Global Solutions, uma empresa de consultoria em gestão de crises. “Portanto, acho que estamos no início da jornada… Há muito mais que pode ser feito nas regiões de incêndio para preparar nossas comunidades”.
Em sua experiência, as autoridades geralmente só usam alertas de telefones celulares com segmentação geográfica, conhecidos como alertas de emergência sem fio, quando há uma ameaça séria, disse Ghilarducci. Mas ele lembrou a decisão de enviar esses alarmes móveis para grande parte do sul da Califórnia em 2017 sobre o aumento do incêndio. O Serviço Meteorológico Nacional emitiu um alerta generalizado e uma bandeira forte, muitos incêndios já estão queimando em todo o estado e o anoitecer se aproxima. Ele ainda acha que é possível, mas diz que precisa tomar a decisão certa.
É preciso pensar na “percepção pública… se ela é exagerada e as pessoas a ignoram ou ignoram”, disse Ghilarducci sobre o alerta. Essa preocupação é especialmente alta na ausência de fogo – um problema menor em furacões.
“Tenho tendência a sempre errar por enviar mais informações do que menos”, disse Ghilarducci. Embora a notícia seja semelhante às notícias veiculadas nas redes sociais ou publicadas pelo serviço meteorológico, disse que o alerta “coloca um ponto melhor porque chega directamente ao telemóvel, alerta-os, estão mais activos”.
Ele apontou para a notificação de emergência sem fio de 2022 que instava os californianos a reduzir o estresse na rede elétrica. Mas ele também observou que os alarmes são especialmente úteis quando as pessoas têm ações específicas a realizar, como desligar as luzes ou sair.
Vaquero, diretor associado do Escritório de Gerenciamento de Emergências, observou que o uso de alarmes de emergência sem fio antes de um incêndio poderia ser inovador. O condado costuma usar essas explosões de celulares como avisos ou ordens de evacuação, mas Vaquero sentiu fortemente que os meteorologistas estavam descrevendo uma situação que poderia rapidamente se tornar perigosa.
De acordo com registros revisados pelo The Times, Vaquero mandou uma mensagem para seu chefe, Kevin McGowan, diretor do Escritório de Gerenciamento de Emergências do condado, às 16h31. em 7 de janeiro de 2025: “Quer falar sobre o alerta do corredor 210?”
McGowan nunca respondeu a essa mensagem de texto, mas Vaquero disse que mencionou a sugestão de alerta de preparação quando McGowan voltou ao centro de emergência cerca de uma hora depois. Mas essa ideia foi rejeitada, disse Vaquero.
Funcionários do Escritório de Gerenciamento de Emergências do Condado de Los Angeles reconheceram a mensagem de texto de Vaquero e disseram que ela estava relacionada a discussões anteriores entre parceiros de gerenciamento de emergências e o serviço meteorológico sobre o envio de informações de preparação para o clima. Mas funcionários do escritório disseram em comunicado que o sistema de alerta não foi projetado “para mensagens de alerta em situações amplas”.
“Os alertas meteorológicos têm como objetivo aumentar a conscientização sobre condições perigosas, enquanto os alertas de emergência emitidos pelas autoridades locais são usados para informar ações de segurança imediatas relacionadas a um incidente específico”, disse o comunicado. O limite para o uso de notificações de emergência foi atingido assim que o incêndio começou e começou a ameaçar a comunidade, disse o comunicado do OEM.
“Como as condições do ar não apresentam nenhum incidente especial de segurança que exija ação de segurança imediata, não há necessidade de um (alerta de emergência sem fio)”, disse o comunicado. Funcionários dos OEM também disseram que a pré-notificação do corredor 210 poderia “causar confusão e não conformidade”, devido à possibilidade de avisos de evasão posteriores.
O condado destacou que Altadena e toda a área de incêndio da Eaton foram avisados com dias de antecedência sobre as condições de bandeira vermelha “extremamente perigosas” do incêndio pelo serviço meteorológico, por meio de comunicações oficiais e da mídia.
Mas nem sempre isso é suficiente, diz um especialista.
“O que falta ao público é: ‘E daí? O que devo fazer?'”, disse Thomas Cova, professor de geografia da Universidade de Utah, em Salt Lake City, especializado em riscos ambientais e gestão de emergências. Ele disse que a ideia de alerta precoce de desastres, especialmente incêndios florestais, geralmente não é considerada.
Funcionários de OEM disseram que não mudaram sua política de alerta precoce, mas disseram que continuam a “reforçar a forma como comunicamos os perigos e preparamos a comunidade”.
O comunicado afirma que o distrito “implementou mudanças nos nossos procedimentos de alerta e alerta, incluindo a emissão de avisos para evacuar as imediações quando um aviso for emitido”.
