Em 2019, o Bob Baker Marionette Theatre precisava de uma tábua de salvação. Forçado a deixar sua casa nos arredores do centro da cidade por mais de 55 anos, a amada trupe de milhares de fantoches feitos à mão – um feroz gato preto de salto alto, um peixe fora d’água que não consegue se mover – finalmente encontrou um novo lar em um teatro de Highland Park.
Assinar um contrato de arrendamento de 10 anos é um suspiro de alívio para a empresa, resultado de uma longa busca que incluiu mais de 80 vagas e garantiu que o show divertido e engraçado continuará como uma tradição multigeracional do SoCal. Mas os aumentos anuais dos aluguéis, bem como os vencimentos dos aluguéis, continuaram a causar estresse para a organização sem fins lucrativos.
O Bob Baker Marionette Theatre pode respirar novamente.
Um atrevido fantoche de gato preto em apresentação no Bob Baker Marionette Theatre.
(Chloe Rice / Bob Baker Teatro de Marionetes)
A equipe executiva do teatro disse que chegou a um acordo para comprar sua localização atual na esquina da York Boulevard com a North 50 Avenue, que já abrigou um cinema e uma igreja coreana. Depois de concluída, a aquisição de US$ 5 milhões garantirá que o teatro tenha um lar permanente, um lugar onde palhaços skatistas e cebolas emplumadas possam voar e dançar nas próximas décadas.
“É um grande negócio para nós”, disse Alex Evans, gerente geral do teatro. “Durante décadas lutamos para sobreviver. Agora estamos livres da luta. É uma época florescente onde o nosso futuro está definido para sempre.”
A casa de Bob Baker em Highland Park foi construída como York Theatre em 1925, hospedando filmes e shows de vaudeville durante esse período. A Primeira Igreja Congregacional de Pyong Kang foi estabelecida recentemente. Ao longo dos anos foi também uma fundição e uma loja de órgãos.
A compra acontece em um momento de comemoração da trupe. Embora o Bob Baker Day Festival anual do Los Angeles State Park, de 12 de abril, tenha sido adiado para o outono devido à previsão de chuva – as bonecas históricas e frágeis são à prova d’água – a empresa ainda se apresentou a caminho do Coachella Valley Music & Arts Festival. O evento de arrecadação de fundos exclusivo para adultos de maio, o Puppet Prom, que geralmente arrecada mais de US$ 30 mil, está quase esgotado, e o teatro, que também recebe exibições de filmes e concertos (com fantoches, é claro), ainda está lotado – em parte por causa de sua localização em uma área acessível a famílias jovens.
E na próxima semana, o teatro estreará seu primeiro espetáculo em 40 anos, “Choo Choo Revue”.
“Chegou a hora”, disse Evans, que observou que, embora tenham construído novos bonecos e adaptado programas existentes, esta é a primeira grande nova produção desde “Hooray LA!”, de 1981. “Temos a equipe para fazer isso acontecer. Temos uma fábrica permanente para que possamos produzir uma produção próxima de meio milhão de dólares para fazer um novo show.”
Ao tornar público seu plano para salvar o teatro York Boulevard, a empresa está iniciando uma nova fase de arrecadação de fundos. Bob Baker arrecadou no ano passado US$ 4,5 milhões do preço de compra de US$ 5 milhões. A empresa está buscando US$ 500 mil para fechar a brecha e mais US$ 2 milhões para o que diz serem grandes reformas, como reparos em telhados e banheiros.
Algumas das excêntricas bonecas caninas.
(Chloe Rice / Bob Baker Teatro de Marionetes)
Mary Fagot, diretora associada de Bob Baker, disse que o teatro concedeu um empréstimo de US$ 500 mil para garantir o fechamento do negócio. Mas Bob Baker não quer iniciar uma nova era de dívidas.
“Achamos que é uma lacuna viável”, disse Fagot, referindo-se à arrecadação de fundos comunitários que o teatro teve de gerar para se manter à tona durante a pandemia de COVID-19. Nos dias de fechamento, por exemplo, a empresa conseguiu arrecadar US$ 365 mil em 365 dias.
O aumento dos aluguéis, disseram os gerentes gerais, foi o principal motivo da decisão de abordar o proprietário do prédio para comprar o local. Este ano, Bob Baker pagará quase meio milhão em aluguel, uma quantia, disse Evans, que dobra o orçamento do teatro em relação à sua localização anterior, perto do centro de Los Angeles.
“Começamos a conversar com os proprietários do prédio em 2023, e eles evoluíram para serem muito adequados”, disse Fagot. “Então começamos o trabalho árduo de conversar com nossos maiores apoiadores sobre o nosso futuro.”
Bob Baker, fundada em 1963 com o nome da boneca, atrai mais de 145 mil visitantes todos os anos, incluindo cerca de 20 mil estudantes em viagens escolares. O financiamento para a compra da casa foi garantido, em parte, por doações da Fundação Perenchio, da Fundação Família Kohl, da Fundação Ahmanson, do falecido Wallis Annenberg e de doadores notáveis como Jack Black e Tanya Haden.
Um espetáculo paralelo fora do Bob Baker Marionette Theatre apresentando fantoches de joaninhas.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
“Estou orgulhoso de ter desempenhado um pequeno papel na preservação de uma instituição querida que enriqueceu Los Angeles durante décadas”, disse Brian Mikail, da Capstone Equities, que aluga espaço para a trupe. A esperança quando o contrato foi assinado, disse Mikail, era que Bob Baker pudesse um dia se apresentar e comprar o lugar.
O acordo é vantajoso para ambas as partes, disse Fagot.
“Acho que este lugar é nosso”, disse Fagot. “Se for para outros fins, é necessária uma grande mudança e, para nós, é exatamente disso que precisamos”.
A “Choo Choo Revue” será inaugurada no dia 16 de maio e contará com mais de 100 novos bonecos. Confira, por exemplo, um líder com relógio facial, equipamento de dança e banda de jarro de cigarra, entre outras curiosidades. Espere, talvez, que a lua crescente de pijama seja uma nova favorita. Ou o público pode se apaixonar pelo cogumelo cantante.
“O espetáculo convida o público a entrar em um trem, onde o espetáculo olha pela janela do trem e vê um vôo imaginário”, disse Evans. “É sonhar acordado do lado de fora da janela. Moinhos de vento estão girando. As possibilidades são estranhas e maravilhosas. A esperança é que, ao final do show, as pessoas se inspirem para serem mais criativas e verem o mundo de forma mais artística.”
Há também uma clara fome pelo tipo de entretenimento emocionante e familiar que o teatro oferece. A receita deverá atingir US$ 3,1 milhões em 2025, acima dos US$ 699.211 em 2018, de acordo com o relatório anual mais recente. Fagot disse que a pandemia de COVID aumentou a demanda pela “marca mágica especial” criada por Bob Baker.
“As pessoas precisam de comunidade”, disse ele. “Eles só querem alegria. Eles querem inspiração e criatividade e querem fazer isso juntos, e é isso que fazemos.”
