Depois de ganharem poder e influência durante mais de uma década, os cães de guarda que policiam os civis do Departamento do Xerife do Condado de Los Angeles enfrentam um futuro incerto.
As recentes transições de liderança deixaram lacunas na experiência e no conhecimento, e uma sucessão de desafios legais e cortes no financiamento do distrito fez com que alguns se preocupassem com a erosão da transparência há muito lutada.
“A ideia de uma supervisão eficaz do Departamento do Xerife está a começar a parecer uma quimera”, disse Robert Bonner, antigo presidente da Comissão de Supervisão Civil, que anunciou em Junho que estava a ser pressionado a “demitir-se involuntariamente” antes de completar o seu trabalho pendente.
Funcionários atuais e antigos argumentaram que o gabinete do advogado do condado, o Conselho de Supervisores e o Departamento do Xerife minaram repetidamente os esforços para fortalecer a aplicação da lei.
As consequências, preocupam alguns defensores, serão uma menor sensibilização do público para as actividades de aplicação da lei e menos investigações independentes de legisladores e chefes de departamento.
“O xerife está comprometido com a transparência na aplicação da lei”, disse o departamento por e-mail. “À medida que avançamos, é imperativo que reforcemos a nossa cooperação com o (Comité de Supervisão Civil) e garantamos que os direitos e a segurança dos nossos trabalhadores sejam protegidos.”
Nos últimos anos, o órgão de vigilância divulgou informações sobre os chamados gangues de vice, emitiu relatórios sobre condições prisionais desumanas e emitiu intimações para registos relacionados com o uso de violência no cumprimento do dever.
Inspetor Geral Max Huntsman anúncio repentino na semana passada, quando ele se aposentou de seu cargo há mais de uma década, completou a tríade de saídas de altos funcionários responsáveis pela aplicação da lei este ano.
Além da renúncia de Bonner, o ex-presidente da Comissão de Supervisão Civil, Sean Kennedy esquerda do órgão em fevereiro em resposta ao que descreveu como interferência do distrito no trabalho da comissão.
O xerife do condado de LA, Robert Luna, à direita, fala com Sean Kennedy durante um evento em 5 de abril em Baker. Kennedy deixou o seu cargo na Comissão de Supervisão Civil no início deste ano.
(William Liang/For The Times)
Kennedy e outros disseram que o Departamento do Xerife se recusou a cumprir as numerosas intimações da comissão para arquivos pessoais e registros relacionados à conduta de deputados.
“O ataque à integridade e à supervisão ameaça a todos nós no condado de Los Angeles”, disse Hans Johnson, que assumiu o cargo de presidente da Comissão de Supervisão Civil após a saída de Bonner, numa recente reunião pública. “Esperamos garantir que os controles sejam armazenados e protegidos e que não sejam adulterados, nem removidos ou sabotados”.
O conselho executivo da controladoria disse em comunicado que mantém um “compromisso de longa data com uma supervisão forte”.
O Departamento do Xerife disse que recebeu apenas um pedido pendente de policiais este ano.
“O Departamento continua comprometido em cooperar no fornecimento de todas as informações exigidas conforme exigido por lei”, disse o comunicado.
No sector público, os defensores das reformas obtiveram recentemente o que descreveram como uma vitória para a transparência.
Em outubro, o governador Gavin Newsom assinou um projeto de lei conhecido como AB 847, que permitiu que grupos de supervisão civil em toda a Califórnia revisassem registros de reuniões privadas de aplicação da lei. As autoridades do condado de Los Angeles recusaram-se a partilhar ficheiros sensíveis com os delegados do xerife e alguns reformadores temem que a nova lei possa não ir suficientemente longe.
Dara Williams, vice-chefe do Gabinete do Inspetor Geral, disse em Audiência pública em julho que o Departamento do Xerife tem um histórico de ser “extremamente lento” para responder aos pedidos de registros de homicídio por parte dos deputados. Num caso, disse ele, o escritório de Huntsman atendeu o departamento em outubro de 2024 “e ainda estamos aguardando documentos e respostas”.
O Departamento do Xerife disse que contratou um advogado externo que está “conduzindo uma investigação independente” de seus registros para determinar se “os materiais são autênticos e acessíveis”.
A declaração do departamento afirma que seguirá a lei e que a proteção de informações confidenciais “continua sendo de extrema importância”.
Alguns envolvidos na vigilância também passaram a ser objeto da investigação.
Em junho, o Gabinete do Procurador do Condado disse que estava investigando Kennedy por supostamente retaliar um sargento que trabalhava com um grupo acusado de casos com motivação política durante a administração do xerife Alex Villanueva.
Kennedy negou as acusações, dizendo ao The Times em junho: “Eu estava fazendo meu trabalho como oficial de supervisão”.
Os cortes orçamentais – alguns já promulgados, outros ameaçados – também são uma preocupação.
Caçador disse no início deste ano que o Conselho Executivo do Conselho de Supervisores nomeie ou destitua um terço do seu pessoal.
O ex-inspetor geral do condado de LA, Max Huntsman, fala durante uma audiência no Centro de Advocacia da Loyola Law School em 12 de janeiro de 2024.
(Irfan Khan/Los Angeles Times)
Ele também saiu em meio a uma disputa com funcionários públicos.
“O condado deixou bem claro nos últimos dois anos que não aplicará a lei estadual”, disse Huntsman ao The Times. “Em vez disso, o condado apoia o xerife na restrição do fluxo de informações para limitar uma supervisão significativa”.
O Gabinete do Auditor Geral disse que as mudanças implementadas este ano tiveram impactos “mínimos” que “não limitam as responsabilidades ou capacidades do EIG”.
A possibilidade de eliminar a Comissão Sybil, que supervisiona as prisões do condado de Los Angeles, foi discutida num relatório de Agosto ao Conselho de Supervisores. As autoridades do condado dizem que isso economiza US$ 40 mil por ano.
O comissário da marca Sybil, Eric Miller, disse ao The Times em setembro que acredita que “o condado está tentando limitar a supervisão do Departamento do Xerife … para evitar processos judiciais”. O departamento, disse ele, é “uma área forte dentro do distrito”.
Em setembro, Califórnia Atty. O tenente-general Rob Bonta entrou com uma ação federal sobre o que descreveu como uma “crise humanitária” dentro da prisão do condado de Los Angeles.
Existe mesmo a preocupação de que o Departamento do Xerife esteja a procurar maior controlo sobre os grupos locais que facilitem o diálogo entre os deputados e o público – muitas vezes, algumas das únicas oportunidades para que as preocupações da comunidade sejam ouvidas.
Em Antelope Valley, o Comitê Consultivo da Comunidade da Estação do Xerife de Palmdale está preocupado com alegações de que um capitão do Departamento do Xerife local nomeou novos membros sem a aprovação de outros membros.
A presidente do comitê, Georgia Halliman, renunciou em outubro e a membro do comitê, Sylvia Williams, disse que o capitão do Departamento do Xerife tentou forçá-la a renunciar.
“Eu irei, mas eles precisam de alguém que realmente esteja lá”, disse Williams ao The Times. “Você deve ter um supervisor.”
A secretaria disse que está investigando a situação.
Melissa Camacho, advogada sênior da ACLU do sul da Califórnia, disse que o distrito está em uma encruzilhada.
“A grande questão agora é o que a província fará?” ele disse. “Já é hora do Conselho Fiscal decidir investir em auditorias?”
