Uma onda de calor está atingindo a Califórnia, tendo um grande impacto no maior reservatório do estado: as geleiras.
Fornecendo cerca de um terço do abastecimento de água do estado, as geleiras de Sierra Nevada são uma fonte essencial de escoamento na primavera e no verão que enche os reservatórios quando o estado mais precisa de água.
Mas uma tempestade quente e húmida seguiu-se à neve em Fevereiro e agora as temperaturas de Março estão a bater recordes – provocando alertas de neve rápida e rios rápidos.
Historicamente, a neve atinge seu ponto mais profundo em abril. Mas as alterações climáticas estão a alterar o escoamento mais cedo, com menos escoamento das montanhas nos meses mais quentes para casas, explorações agrícolas, peixes, energia e florestas.
“Num mundo ideal, o seu reservatório estaria cheio neste momento, e este enorme reservatório de gelo que sabemos irá ajudar a encher e fornecer mais água”, disse Levi Johnson, gestor de operações do Projeto Central Valley, o vasto sistema federal de água que transporta a água dos rios do norte da Califórnia para o Vale Central e partes da área da baía.
Este ano, disse ele, “não teremos isso”.
Os reservatórios da Califórnia estão em boa forma, acima das médias históricas e com bastante potencial. Mas a neve do verão nas encostas da Sierra Nevada está desaparecendo cedo e rapidamente – caindo para 38% da média de meados de março em todo o estado.
Não é a pior camada de neve já registrada: essa distinção pertenceu a 2015, quando o governador Jerry Brown esteve nas encostas marrons da Sierra Nevada para observar os cientistas medirem a queda de neve mais leve da história.
Mas a queda de neve deste ano está se aproximando rapidamente das cinco piores já registradas em 1º de abril, disse o meteorologista Michael Anderson – e pode piorar à medida que as temperaturas aumentam. Do início a meados de março, o gelo desapareceu a uma taxa de 1% ao dia.
É um afastamento repentino das condições quase idênticas do ano passado, e os reservatórios de água do estado oferecem desafios e visão para o futuro.
Responsabilidades conflitantes para reservatórios
Muitos dos reservatórios da Califórnia têm uma dupla função: interromper o fluxo das enchentes e armazenar água durante épocas mais secas.
Estes papéis por vezes entram em conflito – como aconteceu no Lago Mendocino, que secou com lama durante a seca de 2012–16. Regras operacionais federais rígidas forçaram o Corpo de Engenheiros dos EUA a liberar o tão necessário abastecimento de água das barragens para abrir espaço para enchentes de inverno que nunca aconteceram.
A terrível escassez de água subsequente levou a um esforço colaborativo chamado Forecast Informed Reservoir Operations, entre o Scripps Institution of Oceanography do Centro para Clima Ocidental e Extremos Hídricos da UC San Diego e agências estaduais, federais e locais.
O programa incorpora previsões avançadas e monitoramento climático nas decisões de liberação da barragem do Lago Mendocino. Isso evitou que o reservatório secasse durante a recente seca, disse Don Seymour, vice-diretor de engenharia da Sonoma Water, que co-administra o reservatório.
Agora, a 160 quilómetros no sopé da Sierra, a Agência de Águas de Yuba planeia implementar um programa semelhante para New Bullards Bar, um reservatório oito vezes maior que o Lago Mendocino alimentado pelos glaciares da Sierra no Rio Yuba Norte.
O reservatório fornece água para mais de 60.000 acres de terras agrícolas no condado de Yuba, bem como para usuários ao sul do Delta. Mas o derretimento precoce da neve complica os esforços para armazenar essa água.
“Estamos vendo condições de neve em meados de março que não vemos até meados de maio, no máximo”, disse o gerente geral Willie Whittlesey. “Obviamente, este é o fluxo de gelo – este é o gelo – e só se passaram cerca de dois meses.”
O armazenamento está quase cheio, com 114% da média para esta data e 84% da capacidade.
Mas quando o gelo chega mais cedo, a agência não conseguirá obtê-lo até que o armazenamento atinja um determinado nível – mesmo sem tempestade. A lei federal exige que a Yuba Water mantenha o local vazio até junho para absorver possíveis inundações, disse Whittlesey.
A Yuba Water está trabalhando com o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA para atualizar este livro de regras de décadas, disse Whittlesey, mas até então, deve solicitar uma licença especial para armazenar a água extra.
Embora a agência tenha obtido permissão no passado, este ano está a debater-se com uma grande ruptura no gasoduto que conduz a uma das suas centrais eléctricas, o que está a forçar a agência a manter mais água atrás da barragem.
Whittlesey disse suspeitar que a combinação de medidas de controle de enchentes e controle de danos após a falha do oleoduto poderia custar dezenas de milhares de acres de neve.
O Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia, que administra o Lago Oroville – o segundo maior reservatório do estado – disse ao CalMatters que está armazenando água acima dos limites de controle de enchentes, com autorização do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA.
Na Bay Area, o East Bay Municipal Utility District, o segundo maior fornecedor municipal de água da Califórnia, possui e administra as bacias de Camanche e Pardee no sopé da Serra Central.
“Estamos trabalhando para economizar toda a água com as temperaturas quentes que estamos enfrentando agora e considerando todo o zero que vimos na previsão de chuva ou neve”, disse a porta-voz Andrea Pook. “A última vez que escapamos cedo foi em 2015.”
Pook disse que menos água está sendo liberada dos reservatórios do condado agora, para armazenar mais no outono, quando os salmões migram rio acima para desovar.
“Estamos monitorando para que não precisemos passar por uma seca. Mas não estou convencido de que encheremos nosso armazenamento até 1º de julho, que é nossa meta habitual”, disse Pook.
Previsão aprimorada após erros graves
Embora a Califórnia seja atingida por calor extremo e neve precoce, o estado está mais preparado do que nunca.
Há cinco anos, os meteorologistas falharam as suas previsões – superestimando o gelo que se esperava que enchesse os reservatórios em até 68%. A terra seca e a atmosfera seca absorveram o escoamento antes de entrar no reservatório. Fazendas e cidades entraram em pânico com a seca por causa de suprimentos inesperados.
Este ano é diferente. Os principais reservatórios já estão acima das médias históricas e as tempestades do início da temporada sujaram o solo sob a neve, tornando menos provável que o gelo seja engolido.
O governo também trabalhou em uma previsão melhor.
“As coisas melhoraram muito”, disse Andrew Schwartz, diretor do Laboratório Central Sierra Snow da UC Berkeley, ao CalMatters por e-mail.
Johnson, do Projeto Federal do Vale Central, disse que o sistema estadual e federal de abastecimento de água está em uma situação melhor do que há cinco anos, e o meteorologista não cometeu um grande erro desde então.
Mas o colapso da primeira temporada ainda pode deixar um vazio.
“Vamos nos sair bem este ano”, disse Johnson. “Mas não é tão bom quanto ter aquele armazenamento extra de gelo pronto para uso durante o verão e reabastecer o que estamos lançando.”
A modelagem aprimorada da camada de neve e a estimativa da umidade do solo, as medições experimentais de temperatura de diferentes profundidades de neve, a colaboração universitária e a integração climática estão ajudando, de acordo com o Departamento de Águas.
No entanto, entre os défices orçamentais estaduais e os cortes federais, os desafios permanecem, disse Anderson.
Os esforços para instalar sensores de humidade do solo nas florestas nacionais levaram a cortes no Serviço Florestal dos EUA, que despediu milhares de funcionários no governo do Presidente Trump.
“Você espera mais na fila”, disse Anderson. “Esse é o maior limite ultimamente. Não há ninguém lá.”
Rachel Becker escreve para CalMatters.
