SACRAMENTO – Embora o time de basquete feminino da UCLA tenha uma lista de veteranos que ocuparam essa posição na temporada passada, os Bruins têm uma vibração completamente diferente durante a atual pós-temporada.
O número 1 Bruins (34-1) enfrentará o número 3 Duke (27-8) na Elite Eight no domingo por uma chance de retornar à Final Four um ano depois que a UCLA derrotou o Louisiana State para chegar à Final Four antes de sofrer uma derrota em dois sets para o eventual campeão nacional UConn.
Este ano, eles esperam algo diferente, em grande parte por causa de uma escalação inicial renovada.
A diferença notável é a adição de Charlisse Leger-Walker e Gianna Kneepkens. Cada um foi o melhor jogador de seu antigo time – Washington State e Utah, respectivamente – e cada um contribuiu em diferentes áreas, possivelmente a quarta e a quinta partes deste time dos Bruins.
Charlisse Leger-Walker colide com Grace Grocholski, de Minnesota, durante o torneio de sexta-feira em Sacramento.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
“É ótimo tê-los”, disse a veterana Gabriela Jaquez, que passou toda a sua carreira na NCAA com os Bruins. “Eles se encaixam perfeitamente aqui. Charlisse é ótimo como armador, e então apenas um armador, um arremessador pronto, faz tudo o que precisamos e, obviamente, sua capacidade de defesa é muito boa para nosso time.”
Com os Cougars, Leger-Walker teve média de dois dígitos e mais de 10 arremessos por jogo em cada temporada. Com os Bruins, sua produção caiu para 8,7 pontos por jogo em 7,1 arremessos.
Onde ele melhorou, no entanto, foi o recorde de sua carreira, 5,7 assistências por disputa.
“Vejo o talento que temos, principalmente na ponta ofensiva, muitas vezes não preciso chutar e forçar alguns dos chutes que tenho que retribuir ao estado de Washington”, disse ele. “Sempre fui capaz de facilitar e ser um conector, mas esta é a função mais necessária aqui.”
Kneepkens é a melhor opção de arremesso dos Utes e é o calouro do ano no Pac-12. Lá ela foi considerada a principal arremessadora de três pontos do time e, após a saída de Alissa Pili, a melhor jogadora geral.
Durante sua temporada sênior, seus chutes por jogo caíram significativamente, de 12,3 gols por jogo para 9,4.
“Acho que eles dizem o ‘porquê’, seus objetivos, por que estão aqui”, disse o técnico da UCLA, Cori Close. “Não se trata de obter estatísticas para eles, trata-se de fazer parte de algo maior que eles próprios.”
Em uma noite em que o Minnesota não acertou muitos arremessos, porém, a extensão de sua defesa fez uma grande diferença contra um time físico do Golden Gophers. É o tipo de defesa que eles não podiam jogar há um ano, com Londynn Jones, que se transferiu para a USC, agora no lugar de Leger-Walker e Angela Dugalic como titular, mas sem fornecer profundidade valiosa fora do banco.
A guarda da UCLA, Gianna Kneepkens, atira sob pressão de Achol Akot, do Oklahoma State, contra o Oklahoma State, durante um jogo do torneio da NCAA no Pauley Pavilion em 23 de março.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Ofensivamente, a presença de Leger-Walker deu aos Bruins mais opções de bola em toda a quadra. Conhecido como uma ameaça de três pontos no estado de Washington, ele precisa ser protegido no perímetro e não ter permissão para se conectar com outros jogadores abertos.
“Mas acho que Charlisse, em particular, é um dos melhores guarda-costas de todos os tempos”, disse Close. “A capacidade dela de entender como está indo a rotação na segunda linha, qual é a próxima jogada e se ela cometer um erro, pessoal, ela não comete de novo. … Ter Charlisse em nosso time libertou Kiki (Rice) de algumas maneiras e vice-versa.
Rice assumiu um papel mais de arremessador nesta temporada, com Leger-Walker comandando a guarda, o que o abriu para atirar mais e ir para o aro com menos frequência.
Essa liberdade deu a Rice sua melhor temporada.
“O QI do basquete (de Leger-Walker) é insano”, disse Rice. “Ele ganha baldes, joga bem na defesa, faz tudo isso por nós. Ele é altruísta e sabe quando fazer isso. Estou grato por tê-lo tido este ano.”
Close disse que Kneepkens fez um de seus melhores jogos defensivos na vitória sobre o Minnesota, mas sua atuação como ala abriu a defesa da UCLA para proteger o perímetro durante toda a temporada.
“É apenas aprender a jogar com grandes jogadores”, disse Kneepkens. “Se eu os vir quando estiverem abertos, farei isso, ou se precisar tirar uma foto, farei também.”
A maior vitória da UCLA incluiu um grande desempenho de Lauren Betts e, em geral, dos outros grandes – Sienna Betts e Dugalic – jogando no seu melhor.
Mas a verdadeira profundidade dos Bruins vem de ter uma guarda longa que pode defender e mudar o que precisa fazer em cada jogada. Eles podem fazer a diferença na parte mais difícil da competição.
“Você chega a um programa que tem jogadores de elite e, no final das contas, queremos vencer e fazer parte de um programa que pode fazer isso”, disse Leger-Walker. “Qualquer que seja o papel que desempenhemos durante a temporada, acho que realmente aceitamos.”
