No final de novembro, Gabriela Jaquez marcou 29 pontos contra o Tennessee. Não foi o seu trabalho mais importante; isso aconteceu depois que ele marcou 30 pontos dois anos antes.
Mas aquele jogo, quando o Tennessee não tinha resposta para uma jogadora que era a quinta opção ofensiva do time de basquete feminino da UCLA na época, pareceu a saída de Jaquez depois de anos como uma engrenagem mais silenciosa na rotação dos Bruins. Mudou a forma como o time o defendeu. Mais conhecido por atacar pelo aro do que por atirar de fora, Jaquez mostrou um estilo diferente.
Contra os Voluntários, Jaquez acertou cinco cestas de três pontos, a maior de sua história.
De repente, um dos melhores times do país teve uma de suas melhores estrelas emergentes. Indo para o torneio da NCAA, os Bruins, campeões do Big Ten por 31-1, contam com Jaquez como um de seus veteranos para levá-los de volta à Final Four.
A armadora da UCLA, Charlisse Leger-Walker, abraça a companheira de equipe Gabriela Jaquez, que liderou os Bruins na pontuação durante a vitória sobre o Tennessee em 30 de novembro no Pauley Pavilion.
(Luiza Moraes/Getty Images)
“Acho que ele sempre foi o jogador”, disse o guarda sênior Kiki Rice, que jogou quatro temporadas com Jaquez. “Mas acho que ele teve mais oportunidades de mostrar isso, e você pode ver isso no início do ano. Ele começou com ótimas jogadas e, do jeito que ele se saiu a cada ano, ele melhorou e encontrou uma maneira de ajudar o time.
Embora ainda não tenha alcançado níveis de pontuação semelhantes, Jaquez silenciosamente alimentou a trajetória da UCLA nesta temporada, já que os Bruins emergiram como um dos favoritos à conquista do título nacional. Ele ocupa o segundo lugar na UCLA (entre os jogadores com pelo menos 30 tentativas) em porcentagem de arremessos de campo com 54,3%, o segundo em arremessos de três pontos com 41,1% e o terceiro em pontuação.
Jaquez ganhou atenção por ser um legado da família na UCLA e por passar algum tempo livre com o time de softball dos Bruins. Mas nos bastidores, embora ainda não tenha liderado o time de basquete feminino da UCLA, Jaquez se estabeleceu como um dos 25 jogadores da conferência Power Four que acertou mais de 40% nesta temporada.
Jaquez, que alcançou seu milésimo ponto no início desta temporada, tem uma média de 13,6 pontos por jogo, a melhor da temporada, somando dois dígitos em 25 de seus 31 jogos nesta temporada.
“Ele é tão profundo”, disse o armador Charlisse Leger-Walker, que costuma dançar com Jaquez em vídeos postados nas redes sociais e na série de Leger-Walker no YouTube. “Conhecendo-o na quadra, acho que nosso relacionamento na quadra realmente ajudou, assim como sua personalidade. Ele gosta de animar as pessoas. Você vê isso na quadra.”
Jaquez chegou a 1,70m, onde jogou pela primeira vez como atacante, bateu na rede e pegou rebotes.
Mas a maior mudança nesta temporada foram as filmagens.
“Penso nele como alguém que, especialmente no início, como se não precisasse da bola nas mãos, não precisava fazer jogadas para impactar o jogo”, disse Rice. “Mas ele também atirou bem.”
No início da temporada, Lauren Betts, que liderava o time com 16,4 pontos por jogo como central, dobrou o time, o que abriu Jaquez para chutar de longe, firmando-se como alguém que precisa ser controlado.
Gabriela Jaquez, da UCLA, chuta a bola sob pressão de Katie Fiso, do Oregon, em 7 de dezembro, no Pauley Pavilion.
(Luke Hales/Imagens Getty)
Suas 107 tentativas de três pontos são o recorde da temporada, com suas opções de arremesso saltando para 32,4% atrás do arco. Isso vem com 2,2 assistências por jogo, o recorde da equipe, e uma classificação defensiva de 85,2, classificando-se entre os 20% melhores nacionalmente.
“Ela pode chutar a bola, ela pode finalizar, ela pode defender”, disse a armadora Gianna Kneepkens. “Adoro brincar com Gabs. Às vezes me pego olhando para ele porque ele é incrível.”
Agora, Jaquez se projeta como jogadora de primeiro turno da WNBA, em grande parte por causa de suas proezas ofensivas. Ele está listado como guarda no elenco dos Bruins, mas muitas vezes começa na frente, onde pode esticar a quadra. Seus 5,4 rebotes por jogo são o terceiro da equipe, em grande parte graças à sua capacidade de preencher as vagas de um a cinco.
Durante a vitória do Big Ten da UCLA nas quartas de final sobre o Ohio State, Jaquez acertou 4 de 12 em campo, mas o técnico do Bruins, Cori Close, observou a importância do chute de Jaquez.
“O que mais gostei foi que sofri um pouco no meio do segundo tempo”, disse Close. “Isso mostrou sua resistência que, quando mais precisávamos dele, ele estaria ao nosso lado na defesa e no running back.”
Embora todos os cinco atacantes tenham sido escolhidos no primeiro turno da WNBA, Jaquez pode ter dado o maior passo, disseram dois olheiros da WNBA que não estavam autorizados a falar publicamente sobre a perspectiva.
A sênior da UCLA, Gabriela Jaquez, comemora com o troféu do torneio Big Ten depois que os Bruins venceram Iowa na final em 8 de março, em Indianápolis.
(Michael Conroy/Associated Press)
Com Rice e Leger-Walker no banco, Jaquez assumiu a função de armador.
“Ele faz esses brinquedinhos”, disse Leger-Walker. “Ele vai marcar se você precisar dele, ele vai fazer um corte, ele vai se recuperar, é como se ele fosse versátil. Você sabe o que ganha dele, e ele é o tipo de cara que é o motor do nosso time”.
Jaquez não pensou muito no que aconteceria depois desta temporada. Os aplausos deste ano ecoaram após a derrota na Final Four do ano passado para Connecticut.
“Já é gasolina”, disse Jaquez. “Tudo começou na primavera (finalmente) e na entressafra, sabendo o trabalho a fazer, como se preparar… Mas eu adoro o aspecto do time de basquete, adoro esse grupo de meninas e acho que se divertir muito lá (é o mais importante) e vencer torna tudo ainda melhor.
A noite em que Jaquez acertou uma cesta de três pontos contra o Tennessee poderia ter sentido sua chegada. Mas para os colegas que observaram o seu desenvolvimento ao longo de quatro anos, parece que pouco progresso foi feito e o país foi finalmente deixado para trás.
O resto do país pode ter notado nesta temporada. Mas dentro do vestiário da UCLA, Jaquez sempre foi esse jogador.
“Gabs é uma pessoa muito confiante, então sinto que se você tivesse perguntado a ele neste primeiro ano, ele teria acreditado que seria o jogador incrível que é”, disse Rice. “Apenas a oportunidade, a sua experiência a este nível ao longo dos últimos anos ajudou-o realmente a desenvolver quem ele é.”
