A WNBA pode estar recebendo uma injeção de talentos da UCLA. Um dos jogadores mais preparados para causar um impacto imediato parece ser Kiki Rice.
Alguns drafts simulados colocam a guarda sênior na 5ª escolha geral, após preocupações de que ele possa cair completamente na primeira rodada antes desta temporada.
Depois da melhor temporada da carreira, no entanto, Rice é um dos principais candidatos em uma classe lotada. Não era um dado adquirido depois de regredir em todas as estatísticas, exceto no ano passado.
Os Bruins mais bem colocados esperam chegar ao campeonato nacional, com a próxima etapa chegando no sábado, contra o número 16 do California Baptist, na primeira rodada do torneio da NCAA. Tipoff é às 19h no Pavilhão Pauley.
O guarda da UCLA, Kiki Rice, atira no guarda do estado de Ohio, Jaloni Cambridge, durante as semifinais do Big Ten Tournament, em 7 de março, em Indianápolis.
(Michael Conroy/Associated Press)
Os olheiros da WNBA esperam que Rice prove ser um dos melhores investimentos de primeira rodada da liga.
“O trabalho que ele fez em sua mentalidade, no estudo do cinema, na direção, no uso da voz, no trabalho com as mãos, acho que é sua dedicação aos detalhes”, disse o técnico da UCLA, Cori Close. “Não estou surpreso que ele esteja jogando assim por causa de seu trabalho deliberado.”
Equipe defensiva do All-Big Ten e titular unânime em todas as conferências nesta temporada, Rice tem médias altas na carreira em pontos (15,3), rebotes (6,0) e porcentagem de arremessos (50,4%). Suas assistências diminuíram desde a adição de Charlisse Leger-Walker, mas isso permitiu que Rice criasse seu próprio ataque.
“Acho que uma das coisas que Kiki pode fazer é ter um tipo diferente de embalagem este ano por causa de Charlisse estar em nossa equipe”, disse Close. “Mas acho que o mais importante é o seu passe, a sua facilidade e a sua capacidade de remate.”
Os olheiros da WNBA também notaram. Um analista disse que sua capacidade de jogar com “um monte de armas” o posicionou para ser considerado para um papel maior desde o início. Por muito tempo, entre os olheiros do campeonato, ele foi considerado um zagueiro defensivo, mas sua habilidade de chute e defesa o tornaram mais confiável.
Sua margem defensiva de 2,2 é a terceira no Big Ten e sua classificação defensiva de 83,0 é a sétima.
“Trabalhei muito (na defesa) fora da temporada e realmente prosperei no desafio de marcar o melhor jogador do outro time”, disse Rice. “Acho que há um desafio nesse sentido, é uma área que realmente cresceu e é provavelmente a área da qual mais me orgulho.”
É importante que os olheiros da WNBA melhorem o arroz nas três categorias. Ele melhorou seu arremesso de profundidade de 21,7% para 38,1% em quatro temporadas.
A guarda da UCLA, Kiki Rice, rouba a bola da guarda de Washington, Chloe Briggs, no Pauley Pavilion em 19 de fevereiro.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Isso, mais sua habilidade defensiva e capacidade de jogar como armadora e o papel mais amplo de guarda, ajudaram seu estoque na WNBA a disparar.
“Defensivamente é provavelmente o que ele mais cresceu”, disse Close. “Mas Kiki – as pessoas não sabem que ela está afastada há seis meses. Ela passou por uma cirurgia em 15 de abril do ano passado e ficou afastada por seis meses.”
Rice se machucou no início da temporada passada e foi submetido a uma cirurgia no ombro direito após os últimos quatro jogos. Apesar da lesão, ele disputou 34 partidas na última temporada, com média de 12,8 pontos e 5,0 assistências por jogo.
Rice ganhou o prêmio de Jogador Mais Destacado do Big Ten Tournament depois que a UCLA derrotou Iowa por 51 pontos no jogo do campeonato. Ele teve média de 16,6 pontos e 5,3 assistências em três jogos do torneio Big Ten.
Seus números poderiam ser ainda melhores se ele fosse a principal opção ofensiva do time, como Hannah Hidalgo foi no Notre Dame. Em vez disso, ela compartilha tempo com outras grandes promessas da WNBA, como Lauren Betts, Gianna Kneepkens e Leger-Walker.
“O que mais gosto é que ele é uma das pessoas mais altruístas com quem já joguei”, disse Betts sobre Rice. “Ele realmente não se importava. Ele só queria ganhar jogos. Ele está sempre disponível para ajudar seus companheiros de equipe. Sou grato por ser seu companheiro de equipe e amigo. Ele é incrível.”
Além de melhorar seu arremesso de três pontos, cerca de 60% de seus pontos ainda vêm na pintura dos lances para a cesta, o que o torna uma ameaça em toda a quadra.
“Houve muitas vezes no ano passado em que Kiki conseguiu descer, mas não tínhamos o espaçamento da quadra porque não tínhamos a qualidade de chute que aquelas faixas de direção permitiam”, disse Close.
A guarda da UCLA, Kiki Rice, atira na guarda da USC Malia Samuels no Pauley Pavilion em 3 de janeiro.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
A maior questão para Rice é se seu arremesso de três pontos pode atingir um nível mais alto na WNBA, onde os guardas podem atirar mais fundo do que confiam na trave. Ele nunca fez mais de 2,7 tentativas por jogo.
Parte disso se deve ao fato de haver tantas opções de três pontos que Rice não precisa ser o arremessador principal. Kneepkens acertou 44,2% de três pontos e Gabriela Jaquez acertou 41,1%, enquanto Leger-Walker acertou 36,4% à distância.
Isso não afetou o sucesso do Rice.
“Acho que este ano a forma como movimentamos a bola e os toques de todos foi muito importante para todos e me permitiu ter sucesso”, disse Rice.
A guarda da UCLA, Kiki Rice, comemora com seus companheiros de equipe ao receber o troféu de jogador mais destacado do Big Ten Tournament em 8 de março, em Indianápolis.
(Michael Conroy/Associated Press)
Da forma como o draft caiu, Rice pode acabar com um time de expansão ou um time que teve dificuldades na temporada passada, como Washington ou Chicago. Isso pode significar que ele precisa entrar e ser produtivo em sua primeira temporada como profissional.
É por isso que seu estoque disparou nesta temporada – ele mostrou que tem capacidade de fazer o que é necessário.
“Kiki jogou o melhor basquete de sua carreira”, disse Close. “Acho que ela fez seu trabalho. Ela sabe o que está ganhando e é como uma ‘garota’ para nós.”
