Dos jogos da AAU em Ohio aos campi universitários, da Atlantic Coast Conference à NBA, Luke Kennard sempre recebeu o mesmo aviso.
“Atirador!”
LeBron James, no entanto, sabe que não deve colocar Kennard na área.
A estrela do Lakers acompanhou o desenvolvimento da carreira de Kennard desde que ele jogou pelo time AAU de James em Ohio, onde, sim, Kennard apagou as luzes, mas também mostrou o conjunto de habilidades que o tornou o armador reserva de curto prazo do Lakers.
“Ele é apenas um jogador de futebol”, disse James. “… As pessoas meio que deram a ele a narrativa de ser apenas um arremessador. Mas ele faz muitas outras coisas. Ele consegue segurar a bola, consegue rebater, consegue fazer jogadas. … E o que estamos perdendo agora, precisamos disso (dele). Precisamos disso mais do que nunca.”
Além de ser o três maior artilheiro da liga, Kennard somou 31 assistências nos últimos quatro jogos, melhorando seu papel no manejo da bola para o Lakers, que deve terminar a temporada regular no domingo contra o Utah Jazz sem Luka Doncic e Austin Reaves. Kennard fez três assistências e 19 pontos na vitória do Lakers por 101 a 73 sobre o Phoenix Suns na sexta-feira, que teve a vantagem de jogar em casa na primeira rodada.
O jogador de 29 anos teve média de 2,3 pontos por jogo em sua carreira na NBA e 1,7 pontos por jogo pelo Lakers (52-29) desde sua troca no meio da temporada. Mas sem Doncic e Reaves, o Lakers confiou no ataque por comitê. Nos últimos quatro jogos, 77,3% dos field goals do Lakers foram assistidos.
“Basta manter a calma e controlar o ritmo”, disse Kennard sobre a capacidade do time de compartilhar a bola nos últimos jogos. “Os caras não pensam muito, eles apenas brincam com o fluxo do jogo.”
O armador do Lakers, Luke Kennard, comemora com LeBron James depois que James marcou na Crypto.com Arena na sexta-feira.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
A confiança de Kennard foi fundamental para a equipe durante uma semana emocionante. O veterano de oito anos que passou por cinco times e foi negociado duas vezes nesta offseason proporciona estabilidade, disse o técnico do Lakers, JJ Redick.
“Ele é um profissional”, disse Redick. “Ele vem trabalhar, é um bom companheiro de equipe. Ele faz o que a equipe manda. … Tudo o que você dá a ele, ele aceita.”
Na verdade, Kennard foi armador no ensino médio, disse ele com orgulho. Enquanto estava na Franklin High, ele ultrapassou James na lista de pontuações de todos os tempos de Ohio. Ele consolidou seu status como o principal atirador de Duke. Redick conhece esse destino específico, disse ele com um sorriso.
Redick procurou Kennard depois que Doncic e Reaves se machucaram contra o Oklahoma City na última quinta-feira para discutir um plano de contingência para que ele assumisse mais responsabilidades no manejo da bola. O Lakers treinou em Dallas, e o time foi a vários jogos com Kennard em vários locais. Foi o único dia de treino do Lakers desde a lesão que alterou a temporada. O restante do aprendizado de Kennard veio por meio de conversas com treinadores, estudo de filmes e jogo mental em quadra.
Ele respondeu com seu primeiro triplo-duplo no primeiro jogo de sua nova função: 15 pontos, 11 assistências e 16 rebotes na derrota do Lakers para o Mavericks.
Mas Kennard tem a reputação de ser duro consigo mesmo. Ele lamentou na terça-feira – depois de marcar 10 pontos com nove assistências, mas perder todas as três tentativas de três pontos na derrota para o Oklahoma City – que quer arremessar melhor recentemente. Nos primeiros quatro jogos de abril, ele acertou apenas 3 de 13 (23,1%) em três. Ele ainda lidera a liga em arremessos de três pontos com 47,8% nesta temporada.
Apesar de jogar com o dedo indicador esquerdo quebrado quando se machucou na vitória do Lakers sobre o Golden State na quinta-feira, o canhoto Kennard acertou seus três primeiros arremessos na sexta-feira, sendo penalizado no jogo por uma vantagem de quatro pontos. Ele acertou 2 de 4 em três contra o Suns e acertou 6 de 12 no chão. Ele acertou três gols em um jogo pela primeira vez desde 30 de março contra o Washington.
“Todos nós sentimos que toda vez que ele chuta a bola, ela entra”, disse Redick. “Seja um floater, um midi, um três, acho que ele tem muita confiança e muito disso vem de sua preparação e trabalho. Acho que o mais importante para nós é que, com o grupo que temos agora, temos os outros arremessadores para que possamos sempre dar-lhe uma folga na bola.
O retorno de Marcus Smart de lesão na sexta-feira ajudou a aliviar a carga de gols de Kennard. Smart perdeu nove jogos devido a uma lesão no tornozelo direito. Smart fez seis pontos e sete assistências em seu primeiro jogo desde 21 de março.
O Lakers dispensou o armador Kobe Bufkin na sexta-feira para abrir espaço para a entressafra, possivelmente trazendo um guarda veterano para reforçar a quadra de defesa na ausência de Doncic e Reaves. O Lakers tem até o final da temporada regular, no domingo, para assinar contratos regulares com todos os jogadores liberados por seu ex-time antes de 1º de março.
James, jogando pela segunda vez consecutiva na noite de terça-feira, fez 12 assistências, 28 pontos e seis rebotes. Em três partidas desde as lesões de Doncic e Reaves, James tem média de 28 pontos, 12 assistências e 5,8 rebotes com 60% de arremessos de campo.
Juntar James, Doncic e Reaves trouxe dificuldades de crescimento, mas emparelhar James e Kennard parecia simples. Dois dos maiores artilheiros da história do basquete de Ohio são feitos do mesmo tecido.
“Porque são apenas dois jogadores de basquete cerebrais”, disse James. “É isso que o torna instável. Ele é muito inteligente. Eu sou muito inteligente neste jogo.”
