Os entusiastas das autoestradas não se intimidam com o trânsito, não se comovem com o ruído, nunca desanimam com as suas atividades.
Os torcedores da Freeway torcem pelos times que não estão lá, pelos torcedores que não os veem com frequência, pelas cidades que nem sempre entendem.
Freeway Fan ganha vida com uma voz forte, um roteiro poderoso e uma esperança imorredoura.
“Eu amo os Rams e realmente sinto que podemos fazer tudo”, disse Poko Taufahema. “É assim que eu mostro.”
Milhões estão vendo isso esta semana, enquanto Taufahema transforma gradualmente a Rams House na Rams Highway. Em preparação para o jogo do campeonato NFC de domingo em Seattle contra os Seahawks, com mensagens inspiradoras e cantos solitários dançando sobre o metal sem nome, Freeway Fan tornou-se um SigAlert com chifres azuis e amarelos.
“Só estou tentando apoiar meu time”, disse Taufahema.
O que ele faz de uma forma única.
Durante a maior parte da semana passada, Taufahema deixou seu trabalho no cemitério como zelador e caminhou pela rodovia 101 entre Balboa Boulevard e White Oak Avenue. É um porto conhecido por ser um local onde muitas vezes são afixados banners, mas Taufahema tem outra missão.
Ele pendura vários banners dos Rams na cerca do viaduto e depois fica atrás deles na estrada de concreto, agitando toalhas amarelas dos Rams e liderando aplausos gratuitos do meio-dia ao pôr do sol.
“A chave”, diz ele, “são bons sapatos”.
O torcedor do Rams, Poko Taufahema, mostra seu espírito de equipe na passarela de pedestres da Avenida Amestoy. na 101 em Encino.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Depois de escurecer, ele reuniu as ferramentas e voltou a fazer tudo de novo no dia seguinte e no dia seguinte e no dia seguinte. Se os Rams tivessem paciência e perseverança, nunca perderiam.
“Acho que por que não usar este espaço para promover algo que una as pessoas?” ele disse. “E agora, esses são os Rams.”
O viaduto está bem posicionado para inspirar os Rams, cuja sede fica próxima e cujos jogadores passam por baixo da estrada todos os dias. Também está bem posicionado para máxima exposição, pois atravessa uma das vias de trânsito mais movimentadas da região.
Taufahema começou a compartilhar seus planos com sua esposa, Jasmine, há 10 dias, após a derrota dos Rams nos playoffs para o Carolina Panthers. Foi uma ideia maluca, considerando que os Rams deram uma festa de 30 anos para Poko, Jasmine se apaixonou e ajudou a consertar os banners após uma visita ao The Dollar Tree e ao Walgreens.
“Tenho total confiança em meu marido”, disse ele. “Vejo sua dedicação, sua ética de trabalho e o coração por trás de seus sonhos, e sempre a apoiarei para que tenha coragem de seguir o que deseja.”
O torcedor do Rams, Poko Taufahema, segura uma bandeira enquanto está na passarela de pedestres na 101.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Poko é um exemplo perfeito da ascensão há muito esperada do fandom dos Rams. Quando a equipe voltou para cá em 2016, os moradores já estavam vinculados a outras equipes há muito tempo. Alguns torcedores simplesmente não tinham time e apenas torciam por seus jogadores favoritos. Poko, um ex-linebacker do ensino médio e do ensino médio cuja carreira foi interrompida por uma lesão na perna, estava no último grupo. Ele é um Aaron Donald obstinado que nunca pensou em torcer pelo time.
Mas os Rams conquistaram lentamente o coração de Poko com sua resistência em campo e sua imersão na comunidade. Quando eles venceram o Super Bowl após a temporada de 2021, ele adorou o time, compareceu ao desfile do campeonato e subiu pelo buraco na cerca para ver mais de perto seus jogadores favoritos.
“Até apertei a mão de Leonard Floyd”, gabou-se. “É ótimo, adoro esse time.”
Ele agora possui várias camisetas dos Rams e inúmeras recordações dos Rams, incluindo colares e dedos de espuma dos Rams. Ele assiste a vários jogos em casa do Rams todos os anos, embora não tenha ingressos para a temporada.
“Quando se trata dos Rams, encontro um jeito”, disse ele.
Torna-se óbvio.
No primeiro dia de sua missão atual, apenas Poko, Jasmine e seus três filhos ficaram na calçada depois de pendurar uma placa que incluía o mantra dos Rams, “Faça justiça”.
Mal sabiam eles que alguém estava observando. Mas quando as placas foram afixadas na cerca de arame com braçadeiras, os Taufahema perceberam que todos estavam observando.
A buzina começou a soar. As pessoas estavam penduradas nas janelas para gritar incentivos. Até os policiais se juntaram aos aplausos nos alto-falantes.
“Foi quando começamos a ouvir buzinas e pessoas”, disse Poko. “Ele nunca pensou em como eles reagiriam aos sinais.”
O torcedor do Rams, Evan Flagg, agita uma bandeira em apoio ao time antes do jogo do campeonato NFC com o Seattle Seahawks.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Embora os Rams tenham conquistado tantos seguidores que o SoFi Stadium não é mais dominado por torcedores adversários como era nos anos anteriores, os torcedores dos Rams são geralmente mais silenciosos em público do que, digamos, os torcedores dos Raiders, então Taufahema ficou feliz em ouvi-los.
“Somos conhecidos por não retribuir à nossa equipe como em outros lugares”, disse ele. “Foi ótimo ver toda essa mudança.”
Não está tudo bem. Também houve pessoas que fizeram gestos obscenos e gritaram alto com eles pela janela aberta do carro.
“Doeu-me, mas não pude fazer nada”, disse Taufahema. “Isso é sobre os Rams.”
E os Rams perceberam, viram o vídeo do The Freeway Fan nas redes sociais e convidaram os Taufahemas à sede na manhã seguinte para lhes dar outro banner para exibir.
Poko e sua família voltaram a ficar sozinhos no segundo dia da seção temporária, mas na última sexta-feira tudo mudou.
Os fãs viram os vídeos e muitos deles se juntaram à festa no viaduto, incluindo um deles trazendo uma bandeira para Poko agitar. No sábado, uma dessas fãs alertou Poko sobre o horário de saída do ônibus para LAX, então ela estava novamente no viaduto no início da tarde, aplaudindo os ônibus que passavam abaixo.
Três dias depois, após a vitória sobre o Chicago Bears, o linebacker Byron Young apontou o viaduto nas redes sociais e Poko não conseguia acreditar.
“Os jogadores adoram e adoram o motivo pelo qual estou fazendo isso, e isso me deixa muito feliz”, disse Poko.
Os Rams, celebrados por suas contribuições à comunidade, entendem e abraçam o que Taufahema representa.
“Grande parte do ano passado foi sobre aparecer em nossa cidade e unir Los Angeles”, disse Kathryn Kai-ling Frederick, diretora de marketing do Rams. “Ver pessoas de toda esta área encorajando e apoiando nosso time de tantas maneiras diferentes é inspirador e sua dedicação e esforço nos dão o combustível para ganhar o direito de jogar mais uma semana por LA”
Poko Taufahema segura uma bandeira dos Rams enquanto está ao lado de outros fãs dos Rams na passarela sobre a 101.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Esta semana o banner do Rams mudou para “Not Done” porque o site era mais popular, e se os Rams não terminaram, os Taufahemas também o fizeram. Enquanto os Rams vão para o Super Bowl, Poko e Jasmine retornam ao viaduto.
“Poko já se decidiu”, disse Jasmine. “Ele tem fé que eles vão levar isso até o fim.”
Mas primeiro as primeiras coisas. Os Rams devem sobreviver à multidão hostil em Seattle, mesmo em meio às buzinas estridentes e aos aplausos frenéticos que se elevam acima do barulho diário do trânsito, eles agora saberão que têm uma grande parte de sua cidade gigante atrás deles.
Os Seahawks podem ter o 12º.
Os Rams têm o fã da rodovia.
