FÊNIX – Se Dawn Staley e a Carolina do Sul vencerem a UCLA no jogo do campeonato nacional de domingo, ela se tornará a quarta técnica a vencer quatro campeonatos.
O técnico da UCLA, Cori Close, está procurando por ele primeiro.
Depois de 15 anos transformando os Bruins em um programa que poderia chegar à Final Four, e um ano depois, ao jogo do campeonato da NCAA, o jogador de 52 anos se viu conversando com algumas das lendas do jogo.
Staley é um dos que acredita pertencer a Close.
“Cori é um conector”, disse Staley no sábado. “Ela se conecta com seus jogadores, se conecta com a comunidade, se conecta com mulheres fortes que podem ajudar ela e seus jogadores.
“Acho que ele é um porta-voz do nosso jogo e realmente usou sua voz para melhorar o nosso esporte”.
A técnica da Carolina do Sul, Dawn Staley, à esquerda, acredita que a técnica da UCLA, Cori Close, é uma forte defensora do basquete feminino.
(Harry How/Getty Images; Sara Nevis/Associated Press)
Na Final Four com Staley, Geno Auriemma, 12 vezes campeão nacional de Connecticut, e Vic Shaefer, do Texas, que esteve em quatro Final Fours, Close muitas vezes foi deixado de fora da conversa sobre treinadores famosos. Durante anos ele foi descrito pelos críticos mais como um motivador do que como um estrategista com quem você conta em tempos de crise.
Mas aqui estava ele com o melhor time da UCLA de todos os tempos em seu primeiro jogo pelo título da NCAA, contra Staley.
Depois do “constrangimento” do ano passado na Final Four, Close aproveitou a oportunidade para aprender com os erros que levaram à derrota para UConn.
“Para ser honesto, fiz um péssimo trabalho como líder”, disse Close. “Quando chegamos lá, eu estava no portal. Não foi grande coisa. Um dos meus maiores arrependimentos na primavera passada foi não ter comemorado tanto. Não consegui encontrar uma maneira de dizer: ‘Este é o time de maior sucesso desde 1978-79.’ Deixo-me envolver em tudo o que acontece no portal. Acho que não fiz um bom trabalho dessa forma.
A caminho do jogo do campeonato de domingo, Close tem um grupo de veteranos, nenhum com menos de 22 anos, e um grupo de liderança de seis jogadores programados para acompanhar sua elegibilidade e possivelmente a WNBA.
Todos esses jogadores, exceto Gianna Kneepkens, estiveram com o time na temporada passada para ver em primeira mão o que deu errado. Charlisse Leger-Walker, transferida do estado de Washington, passou o ano afastada, recuperando uma lesão no ligamento cruzado anterior.
Leger-Walker estreou esta temporada como armador titular e viu uma mudança em Close desde a Final Four da última temporada.
“Cori construiu muita confiança neste grupo, e isso fica evidente em sua responsabilidade”, disse Leger-Walker. “Já conversamos muito com ele antes, mas se ele está nervoso e emocionado, ele transfere isso para nós e está sempre procurando nossas respostas. O que ele pode fazer para ser melhor para nós? E isso é algo que nem sempre se consegue de um grande treinador. Por isso, estou muito orgulhoso dele e de sua disposição em se abrir conosco.”
No vestiário, os jogadores elogiaram Close por abrir o grupo de veteranos para as entradas.
“Eu o vi crescer a cada ano e acho que é uma prova de seu trabalho e de nós também, ser capaz de nos comunicar diretamente entre os treinadores e os jogadores”, disse Angela Dugalic, aluna da sexta série. “Muitas vezes é como se o que quer que o treinador diga, é isso que fazemos. Ou às vezes os jogadores apenas fazem o que querem. Acho que há um bom equilíbrio entre Cori nos ouvindo e nós ouvindo Cori.”
O técnico da UCLA, Cori Close, reage durante a vitória dos Bruins sobre o Minnesota no Sweet 16.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
A sênior Gabriela Jaquez, que jogou quatro temporadas na faculdade na UCLA, compartilhou uma perspectiva semelhante sobre como Close aprendeu a confiar em seus jogadores.
“Ele está melhorando a cada ano e realmente ouve seus jogadores”, disse Jaquez, o que torna Close “muito raro como treinador”.
Close disse no início do torneio que teve que pedir desculpas a um jogador porque estava “muito decepcionado”. Ele não disse o que fez de errado, mas disse que seu pedido de desculpas foi um grande passo para continuar a confiar nesta equipe.
“É assim que você cresce como líder, como você ganha confiança em seus jogadores, se você não pensa que está sempre junto”, disse ele. “Acho que quando você consegue fazer isso, você sente o maior crescimento. Portanto, não é nada divertido agora. Definitivamente não foi divertido ser exposto de algumas das maneiras que nos foram mostradas, e sou o responsável final. Mas sou grato pelo crescimento que resultou disso.”
Close teve que construir seu melhor time da UCLA e usar suas maiores habilidades de treinador para chegar lá. Agora ele enfrenta Staley, talvez o melhor treinador desta temporada que catapultou Auriemma e os Huskies para o cenário nacional.
Mais uma vez, a carreira de Close foi cortada para ele. Desta vez, aqueles ao seu redor sentem que ele está pronto para entrar na conversa de treinador principal.
“Tenho a responsabilidade de fazer mudanças estratégicas que reflitam que realmente ouvi ou vi essas coisas”, disse ele. “Existe a estratégia. Existe a liderança. Existe a maneira como planejamos nossa rotina, as coisas em que precisamos pensar. Então, espero que todos os anos façamos isso.”
