A ligação veio na manhã de segunda-feira, apenas seis dias antes da data marcada para a USC jogar seu torneio final fora da conferência. Devido ao tiroteio mortal no campus de Brown, o time masculino de basquete não viajou para o oeste. Embora o técnico Eric Musselman esperasse testar os Trojans novamente antes do Ano Novo, ele e sua equipe da USC tiveram menos de 24 horas para encontrar um substituto.
É aí que a USC enfrenta o UC Santa Cruz, um time 6-6 da Divisão III com derrotas para Chapman, Redlands e Claremont-Mudd-Scripps, no domingo. A USC não teve problemas para derrotar os Banana Slugs com uma vitória por 102-63. Mas graças às reviravoltas no calendário do Santa Cruz, a eventual vitória foi bem-vinda.
Musselman inicialmente esperava que a USC encontrasse um programa D-1 para ocupar o lugar de Brown. Mas as regras que limitam o número de jogos da temporada regular que um programa D-1 pode disputar reduziram bastante essa lista. Isso deixou os treinadores da USC contando com as mãos para decidir qual time estava certo.
Eles primeiro examinaram todas as escolas da região e descobriram que nenhuma funcionava. Eles olharam para as equipes fescola local – e não encontrei nada lá. Eles até olharam a programação do Havaí, porque a escola que enfrenta o Havaí consegue isenção para permitir jogos extras.
Apenas escolas “selecionadas” atendem a todos os critérios, disse uma pessoa dentro do programa ao The Times. Essas equipes conseguiram isso porque enfrentaram uma equipe D-II ou D-III em algum momento da temporada que não contava para o limite de jogos. Significa também, em alguns casos, comprar o contrato do jogo com aquela escola.
“Não conseguimos convencê-los a fazer isso”, disse Musselman.
Esse não foi o único motivo que dificultou. Ao jogar contra times da Divisão I, disse Musselman, a USC corria o risco de perder a força do cronograma de seu time na época do torneio. Um confronto pior em seu lugar no domingo – ou uma vitória ainda menor – pode significar pagar o preço.
Então, por que não simplesmente cancelar o jogo?
Aguardando a USC após o curto intervalo de férias, há uma viagem para o número 2 de Michigan e o 6º estado de Michigan. Musselman não quer começar esse quebra-cabeça em mais quatro dias.
“Do lado do basquete”, explicou Musselman, “podemos começar o intervalo esta noite.”
A equipe conversou com especialistas em agendamento que concordaram que há uma opção que é importante para a USC: encontrar um time das categorias mais baixas do basquete universitário que esteja disposto a levar uma surra para que os Trojans preencham sua programação fora da conferência. Dessa forma, o jogo não será registrado como uma reviravolta no torneio da USC.
Foi sob todas essas condições que Musselman e sua equipe se estabeleceram em Santa Cruz. Lesmas de banana não rolaram simplesmente. Eles acertaram oito cestas de três pontos no primeiro tempo. Eles foram limitados a apenas oito arremessos dentro do arco durante todo o jogo.
Faltando sete minutos para o final do primeiro tempo, o Santa Cruz perdia por apenas três.
Mas no final, a vantagem da USC alcançou o Santa Cruz em todas as outras categorias, exceto no tiro externo. Os Trojans acertaram um oop, depois outro, depois outro. Eles perdiam por 18 a 19 para abrir o segundo tempo e dominaram a copa, construindo uma vantagem de 36 pontos.
Gabe Dynes terminou com 16 pontos, cinco rebotes e quatro bloqueios para os Trojans (12-1). Jacob Cofie fez 14 pontos e sete rebotes e Ezra Ausar fez 15 pontos.
