WASHINGTON – Enquanto a equipe masculina de hóquei dos EUA se retirava para sua sala de jantar para comemorar a conquista da medalha de ouro nas Olimpíadas de Inverno, eles se juntaram a um convidado especial dos Estados Unidos: o diretor do FBI, Kash Patel.
Para alguns apoiantes do combativo agente da lei, foi um gesto patriótico e gentil para uma equipa que levou para casa a primeira medalha de ouro do desporto desde 1980. Mas para os críticos de Patel, ainda foi o uso de um chefe do FBI que enfrentou uma investigação sobre a sua viagem pessoal num avião do governo.
Um porta-voz do FBI disse na véspera dos jogos que a viagem de Patel a Milão durante as Olimpíadas foi principalmente para fins profissionais, com o diretor postando nas redes sociais fotos relacionadas ao trabalho de seu encontro com autoridades de segurança europeias. Mas a viagem tomou um rumo mais cômico no domingo, quando um vídeo que circulou online mostrou Patel posando, um fã de hóquei, bebendo cerveja em uma garrafa e jogando o resto no vestiário. Depois que um dos jogadores colocou sua medalha de ouro no pescoço de Patel, ele se juntou aos jogadores enquanto eles pulavam e pulavam em comemoração.
O episódio levantou questões sobre as viagens pessoais de Patel, uma história que continua desde seu primeiro ano no cargo, não apenas por causa de sua frequência, mas porque ele repreendeu seu antecessor, Chris Wray, por usar o avião do FBI. Neste caso, as Olimpíadas ocorreram enquanto funcionários do FBI investigavam um homem armado que foi baleado pelo Serviço Secreto dos EUA após invadir o resort Mar-a-Lago do presidente Trump.
“Grift e corrupção não são reais”, disse o deputado democrata Jason Crow, do Colorado, publicado no X.
Patel respondeu às críticas postando em sua conta pessoal do X que “sim, eu amo a América e fiquei muito emocionado quando meus amigos, os medalhistas de ouro da equipe dos EUA, me convidaram para ir ao vestiário para comemorar este momento histórico com os meninos.”
A Casa Branca sinalizou seu apoio a Patel, com o diretor de comunicações Steven Cheung escrevendo no X que “Kash também estava na Itália se reunindo com parceiros e equipes de segurança” e dizendo a um repórter “não fique chateado, a América venceu”.
Uma fonte contínua de críticas
Patel não é o único funcionário da administração Trump que enfrenta dúvidas sobre o uso de recursos governamentais, com os democratas do Congresso também exigindo respostas da secretária de Segurança Interna, Kristi Noem, sobre os contratos de seu departamento para aeronaves reformadas.
Mas o FBI sozinho tem lutado para se livrar das questões sobre a viagem de Patel no Gulfstream G550 do governo para voos através do país cujos propósitos de aplicação da lei não são conhecidos ou claramente visíveis. Um exemplo foi em outubro, quando se descobriu que Patel havia viajado para State College, na Pensilvânia, para um evento de luta livre, onde sua namorada de longa data, a cantora country Alexis Wilkins, cantou o hino nacional. Uma foto postada por Wilkins nas redes sociais mostra o casal lado a lado sorrindo para a câmera enquanto ela segura um grande cinto dourado.
A viagem ocorreu apesar de ser um podcaster bombástico durante o governo Biden, Patel criticou repetidamente Wray por usar o avião do FBI para viagens pessoais e até sugeriu que o avião fosse aterrado.
“Só estou dizendo que Chris Wray não precisa de um jato G5 financiado pelo governo para sair de férias.
O porta-voz do FBI, Ben Williamson, defendeu Patel, observando que o uso do avião do escritório, mesmo para viagens pessoais, é exigido pelas autoridades e que o governo o reembolsa rotineiramente por viagens pessoais.
“O próprio Kash limitou as viagens pessoais – mas ele tem permissão para reservar um tempo especial para ver a família, amigos ou namoradas de longa data. Ele não faz isso com frequência”, disse Williamson ao X em novembro. “Ele trabalha mais fins de semana do que qualquer outra pessoa. E talvez o mais importante: pergunte a qualquer um que trabalhe para ele, ele trabalha 24 horas por dia, 7 dias por semana, não importa o que aconteça.”
No entanto, há muito tempo é uma questão delicada para o FBI e o Departamento de Justiça. O inspetor-geral do departamento, por exemplo, culpou no ano passado um diretor-assistente aposentado do FBI por realizar viagens patrocinadas pelo governo a países que constavam da “lista de desejos” do funcionário – viagens que, segundo o órgão de fiscalização, incluíam algumas reuniões profissionais, mas também incluíam dias na praia.
E em 1993, o presidente Bill Clinton demitiu o então diretor do FBI, William Sessions, depois que um relatório contundente disse que ele havia “abusado de viagens estatais para ganho pessoal”.
Patel, por sua vez, disse que segue todas as políticas, dizendo em uma entrevista em podcast em dezembro que está operando “de acordo com as regras estabelecidas pelo Congresso, pelo DOJ e pelo FBI nos últimos 20 anos”.
Uma celebração barulhenta
A última confusão começou na semana passada com reportagens sugerindo que Patel estaria na Itália no último dia das Olimpíadas.
Williamson respondeu aos relatos dizendo nas redes sociais que a viagem não era pessoal, havia sido planejada há vários meses, incluiria reuniões com várias autoridades e estava de acordo com o “papel importante” do FBI na garantia das Olimpíadas.
Uma vez na Itália, Patel postou uma foto de sua visita ao Centro de Operações Conjuntas de Milão, que, segundo ele, é encarregado de proteger a segurança dos atletas americanos e de todos que viajam a Milão para os Jogos de Inverno. Ele também enviou uma foto do seu encontro com o embaixador dos EUA na Itália.
Ele estava na Itália no domingo enquanto o FBI dos EUA investigava uma invasão em Mar-a-Lago e continuava a busca por Nancy Guthrie, que foi sequestrada de sua casa no Arizona há uma semana. Outras preocupações enfrentadas pelas autoridades norte-americanas naquele dia incluíam a eclosão da violência no México e a possibilidade de a administração Trump atacar o Irão.
À medida que o jogo de hóquei continua, Patel revela a X que o FBI dedicou todos os recursos necessários à investigação de Mar-a-Lago.
Mais tarde naquele dia, surgiu um vídeo mostrando o diretor do FBI, vestindo uma camisa branca americana de mangas compridas, participando de uma celebração festiva em um salão de jantar e segurando um celular enquanto Trump falava para uma equipe entusiasmada. Enquanto isso, Patel postou em sua conta X fotos suas com o time, incluindo uma mostrando ele segurando uma bandeira americana desenrolada e outra no vestiário.
Na segunda-feira, ele continuou seu habitual conteúdo relacionado ao trabalho, compartilhando um artigo nas redes sociais sobre a queda nos índices de criminalidade.
Tucker escreve para a Associated Press. Os redatores da AP Jim Mustian e Michael Biesecker contribuíram para este relatório.
