CHICAGO – Não foi uma obra-prima do basquete Big Ten, com todos os tijolos e argamassa. Também não foi o tipo de noite para convencer você da capacidade da UCLA de ser um candidato infalível à conferência.
Mas no caos de sua vitória por 72-59 sobre o número 14 Rutgers na noite de quinta-feira, a UCLA mostrou o tipo de coragem que pode precisar para manter sua temporada viva em março.
Tudo começou com Donovan Dent, que seguiu com seu primeiro triplo-duplo na carreira – e o primeiro triplo-duplo na história do torneio Big Ten. O veterano fez 12 pontos, 10 rebotes e 12 assistências. Ele e Tyler Bilodeau, que somou 21 pontos, o melhor do jogo, foram o peso do ataque para os Bruins.
Caso contrário, a UCLA lutou para encontrar algum tipo de ritmo. Acertou apenas 38% do chão, pior do que qualquer vitória nesta temporada. Mesmo assim, os Bruins controlaram a maior parte do jogo depois de se afastarem no início do segundo tempo.
Nada disso vai contra o número 3 do estado de Michigan na sexta-feira às 18h PDT, que venceu a UCLA por 23 pontos na última vez que se enfrentaram.
Mas até quinta-feira já fazia algum tempo que a UCLA não ganhava realmente em casa. Eles não vencem fora de Los Angeles desde 29 de janeiro e venceram uma vez nesta temporada fora do fuso horário do Pacífico.
Por um tempo, parecia que a UCLA também não venceria na quinta-feira. Embora Rutgers lhe tenha dado todas as oportunidades para partir.
Os Bruins foram eliminados por Tariq Francis, de Rutgers, que recentemente fez 29 pontos na vitória no primeiro turno sobre o Minnesota. Francis só marcou aos nove minutos do segundo tempo. Ele terminou com seis pontos em dois de 11 arremessos.
Os dois lados passaram a maior parte do primeiro tempo trocando posses e se revezando para acertar os chutes. Foram quatro minutos sem gols para Rutgers. Três sem gols para UCLA. Quatro sem gols para Rutgers. Depois, três sem gols para a UCLA. Eles remaram em vão.
Os Bruins tiveram muitas oportunidades para construir uma vantagem inicial. Enquanto Rutgers lutava para encontrar um ritmo no ataque, concentrando-se em arremessos contestados dentro do arco, a UCLA conseguiu sua cota de arremessos abertos pela quadra. Simplesmente não atingiu muitos deles. Ambas as equipes acertaram apenas 31% antes do intervalo.
Esses chutes caíram com mais frequência no segundo tempo, com a UCLA aumentando sua vantagem para 15. Os Bruins continuaram a lutar para afastar os Knights, até que Dent anulou o esforço, levando a UCLA à vitória.
