“Eu quebrei todas as regras para você, haha”, disse o funcionário do LA Unified que supostamente enviou uma mensagem de texto a um parceiro no que os promotores dizem ser o maior esquema de lavagem de dinheiro na história do distrito escolar.
Hong “Grace” Peng, 56 anos, de Pasadena, é acusada de usar seu papel como funcionária de TI no Distrito Escolar Unificado de Los Angeles para garantir mais de US$ 22 milhões em contratos concedidos a uma empresa de tecnologia de propriedade de Gautham Sampath, 56 anos, de Flower Mound, Texas. Acusado de desviar mais de US$ 3 milhões em dinheiro do contribuinte para Peng.
Este não é o único escândalo no segundo maior distrito escolar do país.
No mês passado, Supt. Alberto Carvalho foi colocado em licença depois que o FBI invadiu sua casa e escritório em conexão com uma investigação sobre uma empresa de chatbot de IA contratada pelo condado, acusada de fraude. Ele negou qualquer irregularidade e pediu para ser reintegrado.
O alegado esquema de Peng e Sampath, que deverá ocorrer entre 2018 e 2022, é anterior à passagem de Carvalho no concelho.
Ele assumiu o papel de liderança em fevereiro de 2022. A suposta lavagem de dinheiro veio à tona em abril de 2022, e Peng renunciou no final daquele ano, depois que mandados de busca foram cumpridos para investigar sua casa e local de trabalho, disseram os promotores.
Peng, que trabalhava como gerente técnico de projetos no distrito, foi acusado de administrar ilegalmente um contrato com a Innive, empresa de propriedade da Sampath, disseram os promotores. Os contratos estão relacionados principalmente ao Sistema Integrado de Informações Estudantis do distrito, que gerencia registros, matrículas, frequência, notas e horários.
Na quinta-feira, LA County Dist. Atty. Nathan Hochman compartilhou um vídeo no qual lia em voz alta mensagens de texto supostamente trocadas entre Peng e Sampath que estão incluídas em seus documentos de acusação.
Em junho de 2018, Sampath supostamente enviou uma mensagem de texto perguntando a Peng: “Que outras oportunidades existem em Lausd. Podemos explorar. Outras áreas.”
Ele respondeu: “Queremos dizer todas as RFPs” – referindo-se aos pedidos de propostas de empresas que buscam contratos municipais – e depois mandou uma mensagem para ela: “Você está com sorte. Estou no comitê de seleção”, disseram os promotores.
O texto deles parece ser sobre como lavar dinheiro, segundo os promotores.
Peng observou que um funcionário distrital está “preocupado” com a grande quantidade de dinheiro que está sendo transferida para Sampath, observando: “Precisamos criar muitas empresas… pelo menos 3-4 para liberar o dinheiro… É fácil rastrear se não tivermos cuidado sobre como o fazemos”, disse o promotor.
Ele respondeu perguntando se deveriam abrir outra empresa com um nome diferente, observando que poderia abrir uma empresa em Hong Kong, Cingapura ou China, disseram os promotores.
“Você não pode fazer essas coisas”, disse Hochman. O promotor disse que as mensagens de texto ajudariam a provar “uma tentativa de fraude, uma tentativa de lavagem de dinheiro, uma violação de nossas leis de privilégios”.
Peng e Sampath foram acusados, cada um, de uma acusação de crime de lavagem de dinheiro e uma acusação de crime de ter interesse financeiro em um contrato ou compra oficial. Sampath também é acusado de ajudar e encorajar um funcionário público a ter interesse financeiro em tal negócio.
Um mandado foi emitido para a prisão de Peng e um mandado para a prisão de Sampath. As datas do julgamento ainda não foram definidas. Se condenados, cada um pode pegar até sete anos de prisão.
“Este caso envolve um abuso flagrante da confiança pública – canalizando o dinheiro dos contribuintes destinado aos estudantes para bolsas privadas”, disse Hochman num comunicado. “Este fornecedor, que trabalhou com funcionários do projeto LAUSD, supostamente negociou um acordo de pagamento anual multimilionário com nossas escolas.”
