HONG KONG – Jimmy Lai, o antigo jornalista pró-democracia de Hong Kong e crítico ferrenho de Pequim, foi condenado a 20 anos de prisão num dos casos mais notórios da repressão da China às leis de segurança nacional que silenciaram em grande parte a dissidência na cidade.
A juíza Esther Toh disse que a sentença de 18 anos de Lai deveria ser executada simultaneamente com sua pena de prisão no caso de fraude, pela qual ele recebeu cinco anos e nove meses. Lai pode recorrer. Os seus cúmplices foram condenados a penas de prisão entre 6¼ e 10 anos.
Três juízes nomeados pelo governo pouparam Lai, 78 anos, de uma pena máxima de prisão perpétua sob a acusação de conspirar com outros para minar a segurança nacional e de conspiração para publicar artigos sediciosos. Ele foi condenado em dezembro. Dada a sua idade, ele ainda pode pegar prisão perpétua.
Antes de Lai deixar o tribunal, ele parecia sério e algumas pessoas na galeria choraram. O cardeal católico romano de Hong Kong, Joseph Zen, estava sentado ao lado da esposa de Lai quando veio condená-la.
A prisão e o julgamento do activista pró-democracia levantaram preocupações sobre o declínio da liberdade de imprensa no outrora independente posto avançado asiático. O governo insiste que o caso não tem nada a ver com a liberdade de imprensa, dizendo que os réus usaram a mídia como ferramenta durante anos para agir contra a China e Hong Kong.
Lai, que fundou o jornal pró-democracia Apple Daily, foi uma das primeiras celebridades a ser presa ao abrigo da lei de segurança em 2020. No ano passado, alguns dos jornalistas seniores do Apple Daily também foram presos. As batidas policiais, os processos e os confiscos de bens forçaram o fechamento do jornal em junho de 2021. A última edição vendeu um milhão de exemplares.
A condenação de Lai poderá aumentar a disputa diplomática de Pequim com governos estrangeiros. Sua condenação atraiu críticas dos Estados Unidos e da Inglaterra
O presidente Trump disse que estava “muito triste” após o veredicto e que conversou com o líder chinês Xi Jinping sobre Lai e “pediu (a ele) que considerasse libertá-lo”. O governo do primeiro-ministro britânico Keir Starmer apelou à libertação de Lai, que é cidadão britânico.
A filha de Lai, Claire, disse à Associated Press que espera que as autoridades vejam a sabedoria de libertar seu pai, um católico romano. “Nunca vamos parar de lutar até que ele esteja livre”, disse ele.
O juiz disse que Lai foi o mentor
Lai foi preso em agosto de 2020 sob leis de segurança que foram usadas durante anos na repressão a ativistas proeminentes em Hong Kong.
Durante o seu julgamento de 156 dias, os promotores o acusaram de conspirar com seis ex-funcionários do Apple Daily, dois ativistas e outros para pedir às potências estrangeiras que impusessem sanções ou embargos ou realizassem outras ações hostis contra Hong Kong ou a China. Lai testemunhou durante 52 dias em sua própria defesa, dizendo que não apelou a sanções estrangeiras depois de a lei ter sido introduzida.
Em Dezembro, um juiz decidiu que Lai era o mentor da conspiração e nunca vacilou nos seus planos para desestabilizar o Partido Comunista Chinês, no poder. Eles discordaram do que chamaram de “convite contínuo” aos Estados Unidos para derrubar o governo chinês na forma de ajuda a Hong Kong.
Urania Chiu, professora de direito na Universidade Oxford Brookes, disse que o caso era importante devido à ampla construção de intenções sediciosas e à aplicação do termo “associação com uma potência estrangeira” a algumas das atividades da mídia. O impacto é particularmente preocupante para jornalistas e para aqueles que trabalham na academia, disse ele.
“Apresentar e publicar críticas legítimas ao Estado, que muitas vezes estão ligadas a um fórum e a um público internacional, pode ser visto como ‘rebelião’”, disse Chiu.
Lai cumpre pena de quase seis anos de prisão por acusações de fraude em outro caso e passou mais de cinco anos atrás das grades. Em janeiro, o advogado Robert Pang disse que Lai sofria de problemas de saúde, incluindo doenças cardíacas, hipertensão e diabetes. Embora a condição de Lai não fosse fatal, Pang argumentou que a saúde, a idade e o confinamento solitário do seu cliente, que a acusação disse que Lai tinha solicitado, tornariam a sua sentença “mais severa”.
Os promotores disseram que um relatório médico observou que a saúde geral de Lai estava estável.
Os parceiros podem receber reduções de penalidade
Ex-funcionários do Apple Dailly e ativistas envolvidos no caso Lai confessaram-se como culpados, o que poderia ajudar a reduzir suas sentenças quando se manifestassem na segunda-feira. De acordo com a lei de proteção, denunciar infrações cometidas por terceiros pode reduzir a pena, e alguns dos funcionários são testemunhas de acusação.
Os jornalistas condenados são o editor Cheung Kim-hung, o co-autor Chan Pui-man, o editor-chefe Ryan Law, o editor-chefe Lam Man-chung, o editor-chefe de notícias em inglês Fung Wai-kong e o editor-chefe Yeung Ching-kee.
Os dois activistas condenados no caso, Andy Li e Chan Tsz-wah, também testemunharam a favor da acusação.
Antes do nascer do sol, dezenas de pessoas fizeram fila do lado de fora do tribunal para garantir um lugar no tribunal.
Tammy Cheung, ex-funcionária do Apple Daily, disse que vê-los pode apoiá-los espiritualmente. Cheung espera que os acusados sejam libertados da prisão em breve, dizendo que seria bom se pudessem reunir-se com as suas famílias antes do Ano Novo, na próxima semana.
“Aconteça o que acontecer, é o fim – pelo menos saberemos o resultado”, disse ele.
Lai fundou o Apple Daily em 1995, dois anos antes de Hong Kong retornar ao domínio chinês, após 156 anos como colônia britânica. A publicação atraiu um grande número de seguidores com suas reportagens às vezes sensacionais, furos investigativos e curtas reportagens em vídeo. Artigos pró-democracia na cidade atraíram muitos leitores pró-democracia, incluindo os protestos antigovernamentais que abalaram a cidade em 2019.
Em 2022, Hong Kong caiu 68 posições, ficando em 148º lugar entre 180 províncias no índice de liberdade de imprensa compilado pelos Repórteres Sem Fronteiras. A classificação final da cidade ficou em 140º lugar, abaixo do 18º lugar que ocupava em 2002.
Leung escreve para a Associated Press.
