CHARLOTTE, Carolina do Norte – O FBI disse na sexta-feira que frustrou um ataque na véspera de Ano Novo contra um supermercado e um restaurante fast-food na Carolina do Norte, prendendo um homem de 18 anos que, segundo as autoridades, jurou lealdade ao grupo Estado Islâmico.
Christian Sturdivant é acusado de tentar fornecer apoio material a uma organização terrorista estrangeira. Os investigadores dizem que ele contou a um agente disfarçado do FBI, se passando por colega de trabalho, sobre seus planos de atacar pessoas com faca e martelo.
Preocupado com a possibilidade de Sturdivant tentar violência antes do Ano Novo, o FBI colocou-o sob vigilância constante durante vários dias, incluindo o Natal, disse Russ Ferguson, procurador dos EUA para o distrito oeste da Carolina do Norte.
A agência já estava se preparando para prendê-lo caso ele saísse de casa com uma arma, disse Ferguson durante entrevista coletiva. “O público nunca esteve em perigo.”
Sturdivant foi preso na quarta-feira e permanece sob custódia após uma audiência no tribunal federal na sexta-feira. Um advogado que o representa não respondeu imediatamente a um e-mail ou mensagem telefônica solicitando comentários. Outra audiência está marcada para a próxima quarta-feira.
Acontece um ano depois de 14 pessoas terem sido mortas em Nova Orleans, no que se acredita ser um ataque cometido por um cidadão americano e um veterano militar que expressou apoio ao EI nas redes sociais.
O FBI frustrou vários supostos ataques por meio de operações secretas nas quais agentes que se acredita serem apoiadores do terrorismo forneceram dicas ou materiais. Os críticos dizem que a estratégia pode ser uma armadilha para pessoas mentalmente vulneráveis que não têm capacidade de agir por conta própria.
Uma busca na casa e no celular de Sturdivant revelou o que os investigadores descreveram como detalhes de um plano para o ataque, disse o agente especial encarregado do FBI, James Barnacle, aos repórteres.
“Ele está disposto a se sacrificar”, disse Barnacle.
Uma nota manuscrita encontrada em uma lata de lixo na casa de Sturdivant listava detalhes do ataque planejado e o número de vítimas no restaurante Burger King e em um supermercado não identificado, segundo o FBI.
A nota dizia ainda que ele atacaria os policiais que chegassem e “esperavam morrer nas mãos da polícia”.
Ferguson admitiu que Sturdivant trabalhava no Burger King. Não está claro se este é o mesmo restaurante mencionado na nota. Ferguson recusou-se a identificar as empresas visadas, citando a investigação em curso.
Se condenado, Sturdivant pode pegar até 20 anos de prisão, de acordo com documentos judiciais.
O facto de Sturdivant se ter reunido com dois agentes disfarçados enquanto planeava o ataque deveria tranquilizar o público, disse Ferguson.
O comunicado afirma que a investigação começou no mês passado, depois de Sturdivant ter sido ligado a contas de redes sociais que publicavam conteúdo pró-EI, incluindo imagens que pareciam promover a violência. O nome da conta refere-se a Abu Bakr al-Baghdadi, antigo líder do grupo extremista.
Alguns especialistas dizem que o EI é hoje poderoso em parte devido à sua marca, inspirando grupos militantes e civis a realizar ataques nos quais o próprio grupo pode não ter desempenhado um papel.
A declaração afirma que Sturdivant estava no radar do FBI em janeiro de 2022, quando ainda era menor, quando as autoridades souberam que ele estava em contato com supostos membros do EI na Europa e foi instruído a se vestir de preto, bater nas portas das pessoas e realizar ataques com martelo.
Nesse momento, Sturdivant foi à casa de um vizinho armado com um martelo e uma faca, mas foi parado por seu avô, disse o depoimento.
O FBI em Los Angeles anunciou no mês passado uma conspiração na véspera de Ano Novo, prendendo membros de um grupo extremista anticapitalista e antigovernamental que as autoridades federais disseram estar planejando atacar vários locais no sul da Califórnia.
Outros ataques do EI na última década incluem o tiroteio de 2015 perpetrado por uma equipa de marido e mulher que matou 14 pessoas em San Bernardino, e o massacre de 2016 numa discoteca gay em Orlando, Florida, perpetrado por um homem que matou 49 pessoas.
Robertson e Verduzco escrevem para a Associated Press. Robertson relatou de Raleigh, NC O redator da AP, Eric Tucker, em Washington, contribuiu para este relatório.
