JACKSON, Sra. O FBI afirma ter admitido ter como alvo a instituição por causa de suas “conexões judaicas” com as pessoas envolvidas no incêndio criminoso em uma sinagoga no Mississippi.
Stephen Spencer Pittman foi acusado na segunda-feira de danificar ou destruir um edifício por incêndio ou explosão. Em um depoimento apresentado no Tribunal Distrital dos EUA no Mississippi na segunda-feira, o FBI disse que o suspeito admitiu ter incendiado o prédio “por causa de laços judaicos com o prédio”.
Um incêndio no fim de semana eclodiu na Congregação Beth Israel em Jackson pouco depois das 3 da manhã de sábado. Nenhum transeunte ou bombeiro ficou ferido no incêndio. Imagens de câmeras de segurança divulgadas pela sinagoga na segunda-feira mostraram pessoas mascaradas e encapuzadas usando latas de gás para derramar líquido no chão e em uma cama no saguão do prédio.
Numa entrevista com as autoridades, Pittman referiu-se à sinagoga de Satanás como “a sinagoga de Satanás”, de acordo com uma declaração emitida pelo Tribunal Distrital dos EUA no Mississippi.
Durante a entrevista com representantes do Corpo de Bombeiros de Jackson e do Gabinete do Xerife do Condado de Hinds, Pittman “admitiu ter ateado fogo à igreja Beth Israel”, disse o comunicado.
Durante uma entrevista com os investigadores, Pittman disse que parou em um posto de gasolina a caminho da sinagoga para comprar gasolina usada no incêndio. Ele também retirou a placa do posto de gasolina. Ele então usou um machado para quebrar as janelas da casa, despejou gás dentro e usou um extintor de incêndio, disse o depoimento.
Mais tarde, o FBI recuperou um telefone celular queimado que se acredita pertencer a Pittman, e uma lanterna encontrada por um membro da igreja foi entregue às autoridades.
Com apenas algumas centenas de pessoas na comunidade, ser judeu na capital do Mississippi nunca é fácil, mas os membros do Beth Israel têm orgulho especial em manter viva a tradição no coração do Extremo Sul.
O incêndio danificou gravemente a biblioteca histórica e os escritórios administrativos da sinagoga, tornando-a mais difícil e lembrando uma época de mais de meio século antes, quando a Ku Klux Klan bombardeou a sinagoga por causa do apoio do rabino aos direitos civis.
Uma Torá que sobreviveu ao Holocausto estava atrás de um vidro e não foi danificada pelo incêndio, disse a igreja. Cinco Torás – pergaminhos contendo os primeiros cinco livros da Bíblia Hebraica – encontrados dentro do santuário foram examinados em busca de danos causados pela fumaça. Duas Torá dentro da biblioteca, que sofreram mais danos, foram destruídas, segundo um representante da sinagoga.
O pai do suspeito contatou o FBI e disse que seu filho confessou ter colocado fogo na casa, disse o depoimento. Os dados do celular do suspeito confirmaram essa informação, escreveu o agente.
A polícia amarela bloqueou a entrada do prédio da sinagoga na segunda-feira, que estava cercado por vidros quebrados e fumaça. Um buquê de flores foi colocado no chão perto da porta do prédio – incluindo um com um bilhete que dizia: “Sinto muito”.
O presidente da congregação, Zach Shemper, prometeu reconstruir a sinagoga e disse que várias congregações ofereceram espaço para adoração durante a reforma.
“Como a única sinagoga em Jackson, Beth Israel é uma instituição querida, e a cooperação de nossos vizinhos e da comunidade em geral nos tornará bem-sucedidos”, disse Shemper.
Com exceção do cemitério, todos os aspectos da vida judaica em Jackson estavam sob o teto do Beth Israel. O edifício Midcentury Modern abriga não apenas a igreja, mas também a Federação Judaica, um serviço social sem fins lucrativos e provedor filantrópico que é fundamental para a vida institucional judaica na maioria das cidades dos EUA. O prédio também abriga o Instituto de Vida Judaica do Sul, que fornece recursos para comunidades judaicas em 13 estados do sul. Havia um memorial do Holocausto do lado de fora, atrás do prédio da sinagoga.
Como as crianças judias de todo o Sul frequentam acampamentos de verão há décadas em Utica, Mississipi, cerca de 48 quilómetros a sudoeste de Jackson, muitas mantêm laços calorosos com o Estado e a comunidade judaica.
“Jackson era a capital, e aquela sinagoga era a capital da sinagoga do Mississippi”, disse o rabino Gary Zola, historiador do judaísmo americano que leciona no Hebrew Union College em Cincinnati. “Eu chamo isso de bandeira, mesmo quando falamos de lugares como Nova York e Los Angeles, parece Hicksville.”
Beth Israel foi fundada em 1860 como uma congregação e adquiriu sua primeira propriedade onde construiu a primeira sinagoga do Mississippi após a Guerra Civil. Em 1967, a sinagoga mudou-se para sua localização atual, onde membros da Ku Klux Klan local a atacaram logo após se mudarem. Dois meses depois, a casa do chefe da sinagoga, Rabino Perry Nussbaum, foi bombardeada pela sua oposição aberta à segregação e ao racismo.
Numa altura em que a oposição ao apartheid no Extremo Sul poderia ser perigosa, muitos fiéis do Beth Israel esperavam que o rabino permanecesse em silêncio, mas Nussbaum era inabalável na sua crença de que estava a fazer a coisa certa ao apoiar os direitos civis, disse Zola.
“Ele tinha uma verdade muito forte”, disse Zola.
Bates e Schneider escrevem para a Associated Press. Jeff Martin, de Atlanta, contribuiu para este relatório. Schneider relatou de Orlando, Flórida.
