O ex-ator Leo Grillo conheceu o homem em um acampamento no Centro Equestre de Los Angeles, em Burbank.
“Eles os pegaram”, disse o homem. Ele mostrou a Grillo uma foto do casal amarrado com zíper e fita adesiva na boca da mulher, conforme denúncia criminal.
Mas houve problemas no esquema, disse ele. Os sequestradores queriam mais 10 mil riais.
Grillo não sabe se escreveu a carta, mas tudo faz parte de uma armação do FBI.
Em segundos, os agentes prenderam Grillo, 77 anos, que estrelou ao lado de Katherine Heigl em Zyzzyx Road, considerado o filme de estúdio de menor bilheteria da história. Grillo é acusado em denúncia de tentativa de sequestro e pode pegar até 20 anos de prisão se for condenado.
O defensor público federal nomeado por Grillo não respondeu imediatamente a um pedido de comentário. A denúncia aponta que Grillo negou aos agentes do FBI que pagou por extorsão.
O suposto acordo de US$ 30 mil de Grillo pelo esquema de extorsão foi motivado por uma ação civil movida por uma ex-funcionária de seu abrigo, que alegou ter sido demitida injustamente e discriminada por causa de sua gravidez.
Um juiz do condado de Los Angeles decidiu a favor da mulher em novembro de 2024, concedendo-lhe US$ 6,7 milhões.
Em vez de pagar o ex-funcionário, as autoridades federais dizem que Grillo planejou sequestrá-lo e levá-lo de avião para o México.
A pregação
Grillo é uma celebridade no mundo do resgate de animais. Ele fundou a organização sem fins lucrativos de resgate de animais selvagens, Dedicação e Amor Eterno aos Animais, décadas antes. Ele disse anteriormente ao The Times que sua epifania ocorreu durante uma viagem em 1979, quando resgatou um cachorro preto vadio em perigo na Floresta Nacional de Angeles.
Ele chamou o cachorro de “Delta” e, de acordo com seu site, “foi o início de muitos outros resgates no deserto que viriam”. Tornou-se o que o site descreve como “o maior abrigo que não mata e aceita animais de estimação do mundo”.
Adriana Duarte Valentines, suposta vítima de Grillo, começou a trabalhar como adestradora de animais no santuário em junho de 2017.
A denúncia criminal não identifica Duarte pelo nome, apenas a “Vítima 1”, que processou o abrigo de animais de Grillo e ganhou uma sentença de US$ 6,7 milhões. O Times o identificou por meio de documentos judiciais do condado de Los Angeles.
Na ação, Duarte disse que trabalhava de domingo a sexta, ajudando na alimentação dos animais e na limpeza das gaiolas.
Após o parto, em fevereiro de 2020, Duarte disse que Grillo lhe disse que ela havia sido substituída, “efetivamente a demitindo”, de acordo com a ação, que ela moveu no ano seguinte.
“(Duarte) ficou envergonhada, envergonhada, emocionalmente perturbada e financeiramente sem esperança como resultado de discriminação direta e retaliação pela sua deficiência relacionada com a gravidez, e pela sua necessidade e pedido de adaptações razoáveis, apesar do serviço excepcional e leal”, afirmou o seu processo.
Em seu depoimento, Grillo disse que demitiu Duarte por acreditar que ele estava roubando comida de gato e cachorro, produtos de limpeza e itens pessoais – o que ele negou.
Um juiz decidiu a favor de Duarte em novembro de 2024, concedendo-lhe US$ 5,7 milhões em danos compensatórios e US$ 1 milhão em danos punitivos. Posteriormente, um juiz reduziu o total para US$ 2,9 milhões. O santuário entrou com pedido de falência em maio de 2025.
Em dezembro, segundo a denúncia-crime, Grillo fez um telefonema.
Esquema de sequestro
Um homem – identificado na denúncia apenas como Testemunha Cooperante 1 – disse aos agentes do FBI que Grillo, um ex-cliente, havia lhe deixado um e-mail discutindo a recente perda de um processo.
Grillo, disse ele, disse-lhe que estava trabalhando em alguns “projetos” diferentes e queria que a testemunha trabalhasse com ele. A testemunha disse à agência de Grillo que estava muito preocupado com uma possível vigilância e muitas vezes falava em linguagem codificada.
A testemunha disse que concordou em dirigir de sua casa no Arizona para encontrar Grillo no centro equestre no final daquele mês. Ao chegar lá, Grillo disse que lhe disse para escrever um número de cinco dígitos em um pedaço de papel que Grillo mais tarde disse ser o número do endereço de Duarte.
Ao passar pelo casal pelos estábulos, Grillo ajuizou a ação cível, que considerou injusta e política, segundo a denúncia.
Grillo pediu à testemunha que usasse as suas ligações no México para saber mais sobre Duarte, que é um imigrante mexicano, e disse estar disposto a pagar pela informação.
Segundo a denúncia, os homens se encontraram pela segunda vez no centro equestre de Burbank no dia 7 de janeiro. A testemunha disse que Grillo começou a falar em “código”, falando sobre um “filme” ou “documentário” que queria fazer.
“GRILLO afirmou que, como parte desta ‘investigação’, queria sequestrar a mulher que o processou junto com seu filho e levá-los para o México e mantê-los presos contra sua vontade”, disse o agente do FBI no comunicado. “Quando a mulher está na prisão, ela é forçada a cooperar com GRILLO em seu processo”.
Grillo teria dito a testemunhas que estava disposto a pagar US$ 100 mil para que isso acontecesse e disse que queria que a mulher e seu filho fossem levados de avião para o aeroporto de Lancaster.
A testemunha disse às autoridades que Grillo disse que quando Duarte fosse detido no México, deveria fazer tudo o que fosse necessário para cooperar. Diz-se que Grillo está disposto a pagar US$ 30 mil ou US$ 50 mil para realizar o esquema de sequestro.
Diz-se que Grillo quer que o sequestro cesse antes da conferência nacional que está marcada para o final de fevereiro ou início de março deste ano.
Após esse segundo encontro, em 31 de janeiro, a testemunha denunciou a possível tentativa de sequestro ao FBI. Segundo a denúncia, a testemunha é alvo de uma investigação especial de fraude do FBI e está cooperando com as autoridades na esperança de obter uma opinião favorável sobre o assunto.
A testemunha concordou em ajudar as autoridades a investigar Grillo.
Ação do FBI
De acordo com o agente especial do FBI, Robert McElroy, Grillo e a testemunha se encontraram várias vezes sob vigilância do FBI e discutiram como trariam Duarte para o México. McElroy disse que os homens falaram em código, com Grillo falando sobre “produção” e perguntando repetidamente à testemunha sobre uma tentativa de convencer Duarte a ir voluntariamente.
Grillo disse que Duarte estava desesperado por dinheiro, o que facilitaria sua cooperação no sequestro de seu advogado, segundo o depoimento. Grillo concordou em enviar à testemunha um cheque de US$ 20 mil para providenciar um piloto e um avião para levar Duarte ao México, dinheiro que McElroy disse que Grillo entendeu que também iria para o custo de mantê-lo no México.
Em 19 de fevereiro, a testemunha recebeu um pacote de Grillo contendo um drive USB e um cheque de outra organização sem fins lucrativos de Grillo no valor de US$ 20 mil, de acordo com o depoimento. O memorando no cheque diz “Produção”.
Em um telegrama para o escritório do FBI em Phoenix, de acordo com o depoimento, a testemunha disse a Grillo que queria ter certeza de que estavam na mesma página e que “ele e sua esposa podem levá-la ao aeroporto voluntariamente e então irão, gostem ou não”.
Grillo fez mais perguntas sobre a segurança do telefone, escreveu McElroy, antes de responder: “Sim, estamos bem”.
Depois que os homens se aproximaram, Grillo ligou novamente para perguntar por que a ligação foi feita.
A testemunha explicou que precisava ter certeza de que eles estavam na mesma página.
“O problema é que se alguém pegar, isso me coloca no meio”, respondeu Grillo.
Imagem falsa
Grillo e a testemunha se encontraram pela última vez no autódromo por volta das 11h de terça-feira desta semana, segundo o depoimento. Os agentes do FBI gravaram a entrevista em um dispositivo de gravação de áudio de testemunhas.
A testemunha disse a Grillo que eles “os pegaram” e lhe mostraram o que McElroy descreveu como “fotos falsas” de mulheres e homens amarrados. Ele disse a Grillo que tudo correu conforme o planejado e que Duarte e sua esposa “foram voluntariamente ao aeroporto e depois não foram voluntariamente”.
Duarte e sua família foram mantidos em cativeiro, disseram testemunhas a Grillo, mas os captores não conseguiram levá-los ao destino pretendido no México. Ele e a esposa ainda estavam em Lancaster, disse ele.
“Eles não saíram de Lancaster? Meu Deus. Eles os estão mantendo em Lancaster?” Grilo respondeu. “Seus filhos estão na casa dos vinte anos, eles podem ligar para o xerife.”
A testemunha disse a Grillo que os sequestradores queriam “mais dez mil”.
De acordo com o depoimento, Grillo conversou com testemunhas sobre os efeitos do sequestro de Duarte em seu processo pendente. Grillo disse que se o recurso do veredicto for bem-sucedido e o caso precisar ser julgado novamente, “não há demandante!”
Segundo o comunicado, Grillo assinou um cheque de US$ 10 mil, em nome de “Doc Invest”.
McElroy disse que Grillo pensou no que diria “se os federais me pegassem”. Segundo o depoimento, Grillo disse à testemunha: “Estou fumando muito” para encobrir a trama do sequestro, inclusive “o filme, faça um documentário sobre isso”.
Ao final da entrevista com a testemunha, o FBI entrou e revistou Grillo, encontrando duas armas, uma de cada lado.
Após sua prisão, Grillo concordou em falar com um agente do FBI que lhe mostrou as imagens forjadas do sequestro que a testemunha lhe mostrara naquele dia.
Quando McElroy foi questionado sobre a foto, Grillo disse que Duarte apontou para a pessoa da foto e falou sobre seu sermão em seu santuário.
“GRILLO disse que, se o julgamento fosse repetido e a Vítima 1 não pudesse testemunhar, seria um desenvolvimento positivo para o DELTA Rescue”, escreveu McElroy.
Mas Grillo insistiu repetidamente que estava pagando a testemunha para participar de uma investigação não relacionada a Duarte e não de sequestro, disse McElroy.
Contactado pelo The Times na quarta-feira sobre o alegado esquema, Armen Manasserian, advogado que representa Duarte no caso de falência, disse que “o meu queixo está no chão neste momento”.
“Penso que está claro agora que não se trata apenas de difamar a imprensa ou de manipular o processo judicial para garantir que nunca se paga, é algo pior”, disse Manasserian. “Eu não tenho palavras.”
