Numa reviravolta surpreendente, espera-se que a Agência de Protecção Ambiental dos EUA anuncie que a Agência Federal de Gestão de Emergências pagará testes de chumbo no solo de 100 casas que foram destruídas pelo incêndio em Eaton e limpas por trabalhadores federais de emergência.
O próximo anúncio marcará o rosto dos funcionários da FEMA, que repetidamente resistiram aos apelos para testar ativos tóxicos depois que empreiteiros federais apagaram o fogo. A nova atividade de testes segue um relatório do The Times de que os trabalhadores violaram repetidamente os protocolos de limpeza, possivelmente deixando para trás os contaminantes do incêndio ou transferindo-os para áreas onde não são necessários, de acordo com um relatório federal.
O plano da EPA, apresentado a um pequeno grupo de especialistas ambientais e membros da comunidade em 5 de janeiro, dizia que a agência selecionaria 100 locais de campo entre as 5.600 casas queimadas no incêndio em Eaton e locais onde o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA supervisionou a remoção de cinzas, detritos e solo. Amostras de solo são coletadas perto da superfície e cerca de 15 centímetros abaixo da superfície.
A previsão é que as amostras comecem na próxima semana e os resultados dos testes sejam publicados em abril.
Durante a apresentação de 5 de janeiro, um membro da audiência perguntou se os testes poderiam avaliar com precisão se um edifício é seguro para construção.
Os defensores locais da saúde ambiental estão preocupados com o facto de os testes da EPA terem como objectivo justificar a decisão da FEMA de não testar todo o solo, em vez de proporcionar um alívio real às suas comunidades.
“O plano da EPA de realizar um estudo que valide os resultados da remoção limitada de terras após os incêndios em Los Angeles é muito preocupante, especialmente quando há uma grande quantidade de dados independentes que sugerem que a contaminação continua além do que foi relatado”, disse Jane Lawton Potelle, diretora executiva do grupo de saúde ambiental Eaton Fire Residents United, em comunicado. “A dura verdade é que a remediação significativa da poluição ainda não foi financiada pelo governo federal ou pelo estado da Califórnia”.
A metodologia proposta pela EPA é mais restritiva do que os esforços anteriores de testes de incêndio na Califórnia. Embora o chumbo seja um dos contaminantes mais comuns e perigosos deixados para trás após um incêndio, autoridades federais e estaduais testaram 17 metais tóxicos no solo, incluindo arsênico e mercúrio, venenoso causador de câncer.
O plano da EPA também prevê a recolha de solo de 30 áreas diferentes de cada área de limpeza e a sua combinação numa única amostra representativa. Este método é inconsistente com a política de testes de solo da Califórnia e pode mascarar “pontos quentes” de contaminação em uma propriedade.
“Se você não quer ver grandes números (de poluição), você pega muitas amostras e as mistura”, disse Andrew Whelton, professor da Universidade Purdue que faz pesquisas sobre desastres naturais.
“Com base no projeto experimental (do plano da EPA), não entendo o propósito do que eles estão fazendo, porque não foi projetado para determinar se a propriedade é segura ou não”, acrescentou Whelton.
Durante quase um ano, a FEMA recusou-se a pagar pelos testes de solo, insistindo que eram demorados, caros e desnecessários. A FEMA, juntamente com o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, confirmou que a remoção de cinzas, detritos e camadas de solo é suficiente para remover os materiais tóxicos.
Mas essas alegações são infundadas. Dados históricos sobre incêndios mostram que aproximadamente 20% das propriedades ainda contêm materiais tóxicos que excedem os padrões da Califórnia para uso residencial.
Além disso, relatórios federais obtidos pelo The Times revelam que os empreiteiros federais se desviaram repetidamente dos seus planos de limpeza, deixando potencialmente dezenas de propriedades com cinzas e detritos tóxicos.
A FEMA contratou inspetores para monitorar o processo de limpeza e documentar quaisquer problemas; os relatórios resultantes sugerem, em alguns casos, que os trabalhadores têm despejado água suja em piscinas, andado por edifícios recentemente limpos com coberturas sujas e misturado solo limpo e contaminado utilizando equipamento inadequado.
Numa das violações mais flagrantes, um inspector observou que um funcionário da Environmental Chemical Corp., o principal empreiteiro contratado para supervisionar a remoção de detritos dos incêndios florestais de Eaton e Palisades, ordenou a um funcionário que despejasse cinzas e detritos em propriedades próximas.
Um porta-voz do Corpo do Exército disse que “todos os erros assinados pelos” inspetores federais foram “abordados e corrigidos”.
“Nosso robusto programa de garantia de qualidade conta com centenas de inspetores e engenheiros de qualidade”, disse o porta-voz. “Os defeitos encontrados no texto foram corrigidos imediatamente ou antes da Partida Final.”
A agência não forneceu detalhes sobre como a equipe lidou com o despejo ilegal ou outras deficiências.
Vários esforços de testes de solo descobriram que a contaminação excede os padrões estaduais. Um repórter do Los Angeles Times lançou um projeto de testes de solo e publicou a primeira evidência de que as casas destruídas no incêndio em Eaton ainda apresentavam altos níveis de contaminação do solo, mesmo depois que equipes de limpeza federais conseguiram remover os destroços.
Uma operação de testes de solo liderada pelo condado de Los Angeles e pela UCLA também encontrou altos níveis de contaminação em instalações limpas pelo Corpo do Exército.
Funcionários da EPA disseram que a agência compartilhará os resultados dos testes com os proprietários, além do condado de Los Angeles e agências estaduais. No entanto, eles não disseram se planejam remover outra camada de solo se os níveis de chumbo excederem os padrões estaduais e federais.
A deputada norte-americana Judy Chu (D-Monterey Park), que no passado apelou às agências federais de desastres para fornecerem testes abrangentes de solo às vítimas de desastres, enviou um e-mail aos seus eleitores na semana passada dizendo que “querem garantias de que tomarão medidas se os resultados dos seus testes mostrarem contaminação”.
O Exército e seus empreiteiros tinham como meta a demolição até 8 de janeiro de 2026, aniversário do incêndio, mas os esforços federais de limpeza foram concluídos antes do esperado. Trabalhadores federais de limpeza removeram restos de drogas da última casa inscrita no programa federal em Pacific Palisades, Los Angeles, no início de setembro.
Autoridades federais e estaduais elogiaram o esforço do Corpo do Exército como a grande limpeza mais rápida da história americana moderna.
Até a publicação, a FEMA e a EPA não responderam às perguntas enviadas pelo The Times sobre o plano de testes.
