MANILA, Filipinas — As Filipinas lançaram na quinta-feira uma importante base da guarda costeira numa ilha no Mar do Sul da China para atuar como “defensor permanente da nossa soberania” na região disputada, vigiada de perto pelos militares chineses.
As autoridades chinesas não reagiram imediatamente à abertura, pelas Filipinas, de um comando distrital da guarda costeira na ilha de Thitu, que tem sido ocupada por militares e civis filipinos há décadas, mas também reivindicada por Pequim.
A guarda costeira da China e outras embarcações afiliadas ao governo realizam patrulhas frequentes em águas fora das ilhas, que também são reivindicadas pelo Vietname e por Taiwan. As forças chinesas e filipinas tiveram um confronto tenso, mas a maioria delas entrou em confronto em águas distantes no passado.
Num novo incidente ocorrido na tarde de quinta-feira, a Guarda Costeira filipina acusou os militares chineses de dispararem sinalizadores contra os seus aviões, no que consideraram ser um “ato claro e deliberado de tortura” que ameaçou os trabalhadores filipinos nos recifes Subi e Mischief, controlados pelos chineses.
O contra-almirante da Guarda Costeira das Filipinas, Jay Tarriela, não forneceu imediatamente outros detalhes. Não houve comentários imediatos das autoridades chinesas.
A China reivindica quase todo o Mar da China Meridional, uma importante rota comercial, apesar de uma decisão judicial de 2016 que invalidou a reivindicação mais ampla ao abrigo da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar de 1982. Pequim não participou na decisão, rejeitando as suas conclusões e continuando a contestá-las.
O secretário de transportes das Filipinas, Giovanni Lopez, o senador Erwin Tulfo e o comandante da Guarda Costeira. O almirante voou para Thitu. Ronnie Gil Gavan para anunciar a encomenda numa curta cerimónia, que coincidiu com a comemoração do dia nacional.
“Este é um passo de longo prazo para mostrarmos que estamos prontos para proteger os nossos interesses hídricos, os nossos pescadores, os seus meios de subsistência e, o mais importante, a nossa soberania”, disse Lopez.
Uma placa no edifício da Guarda Costeira diz: “Estabelecido como o protetor e guardião constante da nossa soberania, direitos soberanos e jurisdição marítima.”
O comando da Guarda Costeira será liderado por um comodoro e apoiado por um número indeterminado de pessoal, navios de patrulha e aeronaves para aplicação da lei, vigilância, proteção ambiental e busca e salvamento. Uma estação menor da guarda costeira será construída em uma pequena área controlada pelas Filipinas, disse a guarda costeira.
Cercada por praias de areia branca, a Ilha Thitu, em forma de girino, é chamada de Pag-asa – tagalo para esperança – por seus cerca de 400 residentes filipinos. É uma das nove ilhas, ilhotas e atóis controlados pelos militares filipinos desde a década de 1970.
Há mais de uma década, a China começou a converter sete recifes disputados em bases insulares nas Spratlys. Entre eles está o recife Subi, que agora é uma grande base insular com uma ferrovia militar a cerca de 15 quilômetros a sudeste da ilha Thitu.
“Todos os dias, os residentes veem navios da guarda costeira chinesa e milícias por toda a ilha”, disse o deputado Albayda, vice-prefeito da ilha, à Associated Press. “Este comandante distrital da Guarda Costeira é um grande impulsionador do moral para eles.”
As Filipinas afirmam que a área é a sua cidade ultramarina mais remota, sob o seu território a oeste da ilha de Palawan. Há décadas que encorajaram as famílias de pescadores a mudarem-se para lá com incentivos como arroz grátis, para reforçar o seu controlo sobre a área.
A ilha de 91 hectares tem agora ligações à Internet e telemóveis, abastecimento de electricidade e água mais estável, uma ferrovia recentemente cimentada, um porto, uma escola secundária, um ginásio e até uma instalação de evacuação em caso de tempestade. No entanto, Thitu continua a ser uma pequena cidade fronteiriça em comparação com a ilha de Subi, construída pela China.
Gomez escreve para a Associated Press.
