Durante 20 minutos de sua vida, Jim Whittaker esteve no topo do mundo.
Ele foi o primeiro americano a escalar o Monte Everest, alcançando o ponto mais alto da Terra em 1º de maio de 1963, junto com o sherpa Nawang Gombu.
“Estávamos na corrente de jato, no limite do espaço”, escreveu Whittaker em seu livro de memórias de 1999, “A Life on the Edge”.
Ela voltou para casa como uma heroína, com sua foto na capa da revista Life, uma festa na Casa Branca e uma celebridade inesperada. E mesmo que a vida na montanha nem sempre tenha sido tranquila, ele ignorou seus arrependimentos.
“Se você não arriscar o pescoço, seja escalando uma montanha ou defendendo aquilo em que acredita, você tem pelo menos cinquenta por cento de chance de vencer”, escreveu ele. “Por outro lado, se você nunca arriscar o pescoço, suas chances de perder são próximas de 100%.”
Ator até o fim, Whittaker morreu na terça-feira em sua casa em Port Townsend, Washington, disse seu filho Leif ao New York Times. Whittaker tem 97 anos.
Ele tinha 34 anos quando escalou o Everest, uma conquista que marcou grande parte de sua vida. Sua placa no estado de Washington dizia 29.028, a altura aceita do Everest quando ele o escalou. (A pesquisa GPS colocou-o a cerca de 29.035 pés.)
Ele foi escolhido por seu líder, o alpinista suíço Norman Dyhrenfurth, por sua experiência em escalada na neve, incluindo vários picos do Monte Rainier perto de sua casa em Seattle.
Mas o Everest, escalado pela primeira vez em 1953 pelo neozelandês Edmund Hillary e pelo sherpa nepalês Tenzing Norgay, é uma fera mais assustadora e perigosa. E embora a missão de Dyhrenfurth tenha sido um sucesso, apenas um grupo seleto de 19 tripulantes conseguiu chegar à frente. Ainda assim, Whittaker acha que suas chances são boas.
“Treinei muito, colocando tijolos de 60 quilos na minha mochila”, disse ele à revista National Geographic Adventure em 2003. “Nadei no Lago Sammamish no inverno para sobreviver ao frio que encontramos.
“Nunca conheci uma pessoa mais bonita.”
No segundo dia de escalada do grupo desde o acampamento base, o desastre aconteceu quando uma seção gigante de uma avalanche – uma formação de gelo semelhante a uma cachoeira congelada – se moveu, disse o membro da equipe Jake Breitenbach.
“Eu disse a todos em casa que o Everest não era tecnicamente difícil; os únicos problemas eram a falta de oxigênio e o clima”, escreveu Whittaker em “Life on the Edge”. “Eles acabaram de matar um de nós e estamos apenas começando.”
Como o único caminho de volta ao acampamento base era através deste gelo, Whittaker optou por ficar no topo da montanha durante cinco semanas contínuas enquanto vários acampamentos eram montados no Everest. Ele perdeu 25 quilos e ficou mais forte que o ar.
No entanto, ele era melhor do que muitos outros escaladores, e Dyhrenfurth o escolheu para o ataque final. Ele e Gombu deixaram o último acampamento no meio de uma tempestade e estavam com pouco oxigênio.
Quão difícil foi viver? “Coloque um travesseiro no rosto, corra ao redor do quarteirão e tente sugar oxigênio através desse travesseiro”, disse ele. Estava tão frio que um de seus olhos congelou e ele não pôde mais usá-lo.
Chegando ao cume depois de várias horas, eles pararam para tirar fotos e fincar bandeiras enquanto ventos de 80 km/h sopravam ao redor deles.
“Quando você está lá em cima, você não fica feliz, não tem medo”, disse ele ao Los Angeles Times em 2013. “Você é tão insignificante. Mas em sua mente, você sabe uma coisa: você tem que sair.
James Whittaker nasceu em 10 de fevereiro de 1929 em Seattle, cerca de 10 minutos antes do nascimento de seu irmão gêmeo Louie. À medida que os meninos cresceram, eles construíram uma casa rígida ao redor da casa, para desespero da mãe.
“Acredito que o comando de ‘sair e brincar’ colocou Louie e eu no caminho que estamos trilhando desde então”, escreveu Whittaker.
Ele era ativo nos escoteiros e em sua juventude ingressou em um clube de montanha que apoiava a escalada nas cordilheiras Olímpica e Cascade próximas. Ele se desafiou a um pico mais alto, um momento maravilhoso como romper as camadas de nuvens.
“Acho que a natureza é uma ótima professora”, disse ele ao Seattle Times em 2013. “Estar na natureza é uma ótima maneira de descobrir quem você é”.
Depois de se formar na West Seattle High School, Whittaker foi para a Universidade de Seattle, graduando-se em 1952. Ele foi imediatamente convocado para o serviço militar, mas sua experiência em montanhismo o levou a ser designado para o Comando de Treinamento em Montanhas e Tempos Frios no Colorado, em vez de serviço de combate na Coréia.
Em 1955, ele se tornou o primeiro funcionário em tempo integral da Recreational Equipment Cooperative (mais tarde chamada REI) enquanto morava em um espaço de 6 por 9 metros acima de um restaurante em Seattle. Em seu primeiro ano no cargo, ele expandiu as ofertas da cooperativa para equipamentos de esqui e introduziu novas ideias – como abrir nas manhãs de sábado para que os clientes pudessem retirar equipamentos para viagens de fim de semana – que impulsionaram as vendas.
Por causa de seus vínculos com a cooperativa, ele foi nomeado coordenador de equipamentos para a escalada do Everest, e a REI concordou em mantê-lo com salário durante a viagem.
Em julho de 1963, ele e outros membros da equipe do Everest, incluindo Gombu, foram presenteados com a Medalha Hubbard da National Geographic Society – que patrocinou parte da expedição – pelo presidente Kennedy, quatro meses antes de o presidente ser assassinado.
Dois anos depois, liderando uma subida do Monte. Kennedy, um pico canadense de 14.000 pés que leva o nome de JFK, com o senador Robert F. Kennedy no grupo de escalada. Os dois homens desenvolveram uma estreita amizade que se estendeu à família Kennedy. Nos últimos anos, Whittaker passou férias para esquiar com os Kennedy, foi hóspede da mansão da família em Hyannis Port, Massachusetts, e organizou reuniões em Seattle que incluíam alpinismo.
Whittaker administrou os esforços de campanha de Robert Kennedy em 1968 no noroeste do Pacífico e falou com ele por telefone poucos minutos antes da morte do candidato em Los Angeles. Whittaker pegou um vôo para Los Angeles e estava na cama do senador no hospital quando ele morreu e depois trabalhou no funeral.
No montanhismo, Whittaker esteve intimamente envolvido com empresas de nível superior. Ele liderou a expedição de 1975 à montanha mais alta do mundo, K2, onde não alcançou o cume. Sua viagem de volta em 1978 foi um sucesso, embora ele tenha optado por não subir ao topo.
Nesse mesmo ano, decidiu deixar a REI, devido a uma disputa com a diretoria da cooperativa. Ele era presidente e CEO desde 1971 e, quando saiu, a cooperativa era uma empresa de US$ 46 milhões com mais de 700 funcionários.
A receita proveniente de acordos de patrocínio ajudou-o a manter-se financeiramente estável, mas investir em novas empresas cinematográficas estrangeiras revelou-se um desastre. As irregularidades financeiras de um sócio, que foi condenado por fraude bancária, destruíram a empresa, e Whittaker ficou com o controle da bolsa.
Ele quase faliu, mas recuperou a situação financeira quando um investidor de risco lhe convidou, em 1986, para se tornar presidente do conselho, com opções de ações, de uma nova empresa chamada Magellan. É pioneira em eletrônicos de consumo GPS e detém diversas patentes na área.
Apropriadamente, Whittaker chama um dos capítulos intermediários de seu livro de “Roller Coaster”. Mas ele terminou com “Life Well Lived”.
“Se você não vive no limite”, escreveu ele, “você está ocupando muito espaço”.
Whittaker deixa sua esposa, Dianne Roberts, e os filhos Bobby, Joss e Leif.
Colker é ex-redator do Times.
