A Toyota Motor Corp. está defendendo um investimento de quase US$ 1 bilhão na fabricante de táxis aéreos Joby Aviation Inc., resolvendo problemas no processo de produção e examinando a função da produção com mais profundidade.
A montadora japonesa, que se tornou a maior acionista da Joby no ano passado, tem uma equipe de cerca de 200 funcionários trabalhando no fornecimento de peças, consultoria de treinamento e experiência em linha. Isso inclui a implementação de um conjunto de princípios de manufatura enxuta conhecido como Sistema Toyota de Produção, ou TPS, disse Sandy Lobenstein, vice-presidente do grupo Toyota de mobilidade voadora.
“Estamos realmente tentando incorporar o TPS e a filosofia do TPS no trabalho aqui”, disse Lobenstein aos repórteres durante uma visita à fábrica de Joby. “Esses tipos de inovações ajudam a melhorar o tempo de produção e aumentar a escala.”
Joby é uma das poucas startups que desenvolvem aeronaves eVTOL – veículos verticais de decolagem e pouso – para transportar clientes em viagens curtas usando táxis aéreos movidos a bateria. A empresa de Santa Cruz, Califórnia, está atualmente preparada para fabricar um avião por mês, mas planeja aumentar para quatro por mês até 2027.
As ações da Joby, que divulgará os lucros do quarto trimestre em 25 de fevereiro, caíram cerca de 23% este ano. Eles caíram acentuadamente no mês passado, depois que a empresa anunciou uma oferta de US$ 1 bilhão em dinheiro e títulos conversíveis para levantar dinheiro. As ações subiram 2,9%, para US$ 10,16, às 10h35 em Nova York na sexta-feira.
A certificação completa das operações de voos comerciais pela Administração Federal de Aviação dos EUA e pelos reguladores de outros países está pendente. Joby disse anteriormente que pretende lançar serviços comerciais de passageiros em Dubai no início deste ano, mas o momento exato não está claro. Adiou a meta anterior de iniciar o serviço a partir de 2024 e depois de 2025.
“Nosso objetivo é poder começar a transportar passageiros este ano”, disse Eric Allison, diretor de produtos da Joby, aos repórteres.
Teste de estresse
Enquanto aguarda a certificação – e a parte final dos US$ 250 milhões do financiamento de US$ 894 milhões prometido pela Toyota – a empresa está coletando protótipos de aeronaves e testando peças e processos de produção. Joby não especifica a taxa de falhas das peças que passam no teste, mas Allison disse que o número de unidades não conformes está “indo na direção certa”.
A gigante automobilística está agora considerando uma parceria estratégica de fabricação para fortalecer seu relacionamento antes do aumento planejado da produção de Joby. Joby diz que planeja fabricar 500 aviões por ano enquanto constrói instalações na Califórnia e em Ohio.
A Toyota começou a financiar Joby em 2020, dois anos depois de seu braço de capital de risco ter iniciado uma rodada de financiamento. Desempenhou um papel mais importante à medida que o seu investimento aumentou. A Toyota Lobenstein foi responsável pela supervisão da parceria durante o ano passado.
Atualmente, o papel da Toyota é o de consultor, além de fornecer os principais componentes dos motores das aeronaves da Joby. Kevin Voelkel, chefe da montadora na América do Norte, visitou as operações de Joby duas vezes, ainda neste mês, para compartilhar dicas sobre coisas como melhorar a eficiência e a segurança.
Há poucos sinais visíveis da Toyota no grande centro industrial de Joby, perto de Monterey, Califórnia. Ao contrário da montadora ou do negócio de jatos da Honda Motor Co. na Carolina do Norte, não existe uma linha de montagem central. As peças são montadas em diferentes estações de trabalho no hangar e depois transportadas para uma cabana Quonset próxima para a montagem final.
Também não há logotipos e banners da Toyota, robôs empurrando lixeiras e cartazes pendurados nas paredes exortando os trabalhadores a dizerem que “a segurança vem em primeiro lugar!” A Toyota tem atualmente aproximadamente 30 funcionários locais.
Dawson escreveu para Bloomberg.
