Ladrões estão hackeando plantas de agave em todo o SoCal. Mas por que?

A van branca não identificada saiu lentamente dos edifícios multimilionários sob o manto da escuridão, mostraram imagens de vigilância.

Ladrões ou assaltantes permaneciam na rua e se escondiam das câmeras de vigilância da campainha. Então eles foram trabalhar.

Só de madrugada a vítima percebeu o que havia roubado.

Pela segunda vez em três anos, alguém cortou e removeu folhas cerosas de 60 a 1,2 metros de uma planta de agave ao longo de uma casa no leste de Torrance.

Proprietários de casas e residentes estão perplexos com o ataque a plantas lindas – mas aparentemente inúteis.

“Por que diabos alguém roubaria essas folhas?” perguntou o proprietário de uma casa em Torrance, Steven Maier, 72. “Dois anos atrás, outro vizinho me avisou sobre esse agave e eu brinquei dizendo que não iria ‘protegê-lo com uma arma ou algo assim’. E então um dia, ‘puf’, ele se foi. “

Maier, um médico aposentado, disse que se levantou no domingo, 9 de novembro, para pegar seu jornal, mas descobriu que ele havia sido hackeado.

A planta do século de quase 2,5 metros de altura e 7 metros de largura e 150 libras teve todas as folhas em forma de lança removidas, exceto 35. Sempre-vivas fortes são a peça central de um jardim que inclui agaves menores da Tromba do Elefante, sempre-vivas, aloés amargo sul-africano e Madagascar. Aloe imalotensis.

Maier diz que o agave tem valor sentimental. Ela comprou-a de uma horta de 15 galões em um viveiro de Ojai, agora fechado, em 2008. Esta é a segunda vez que sua amada fruta seca é morta, com o primeiro incidente ocorrendo em 2022.

Pelo menos uma minoria dos residentes de Torrance teve suas plantas de agave derrubadas recentemente.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

“É uma planta muito especial para mim”, disse Maier, “e para alguém que faz jardinagem há quase 40 anos, é muito triste que isso tenha acontecido”.

Mas ele observou que havia perdido apenas “alguns dólares” para a planta na época – e não conseguia imaginar o potencial para “muita serapilheira”.

O roubo de agave é comum.

A planta inteira foi pega fora de casa através de Crestviewcomunidade de luxo perto de Beverly Hills, até 2022. Yards de San Diego o Arizona e até o famoso Jardim Botânico de Huntington em San Marino foram todos vítimas de roubo.

No caso de Crestview, havia suspeita de roubo ser encorajado na colheita da piña – miolo da planta parecida com o abacaxi que pode pesar 100 quilos ou mais e é usada na tequila e no mezcal. O roubo de agave e outras suculentas estava ligado a operações de revenda.

O que há de único em Torrance é que as plantas não foram roubadas imediatamente, embora tenham sido deixadas “praticamente sem serem detectadas”, disse a moradora Gayle Moore.

O homem de 75 anos é dono de uma casa de artesão de 113 anos, que já foi filmada para um episódio de televisão do sucesso sobrenatural de culto “Buffy, a Caçadora de Vampiros”.

Richard Moore, cujo agave pode ser visto ao fundo, disse que a planta foi desfolhada duas vezes nos últimos três anos.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

Tal como aconteceu com Maier, Moore cortou o agave azul de 2,10 metros em 2022 e novamente às 4h do dia 9 de novembro.

“No final, eles cortaram mais perto do tronco e não tenho certeza se as folhas voltarão”, disse Moore. “Desta vez, o homem saiu de 10 a 12 centímetros da caixa.”

Sua planta, que em sua formação lembrava uma forte falange grega, foi deformada em uma agulha com algumas agulhas.

Moore disse que seu agave tinha cerca de 10 anos e cerca de 25 folhas foram cortadas, sendo três em 2022 e seis em novembro.

Moore diz que os hackers matinais “têm um padrão” em que encontram plantas maduras, cortam-nas e deixam-nas crescer novamente – principalmente por meio de poda.

“A planta cresceu bem”, disse Moore. “Foi ótimo.”

Torrance parece ser a marca perfeita para o ambicioso ladrão de agave.

Dezenas de agaves Foxtail alinham-se nos negócios adjacentes à Torrance High School, enquanto outra dúzia de agaves Tromba de Elefante alinham-se na Primeira Igreja Metodista.

As ruas circundantes poderiam ser confundidas com um jardim botânico com plantas de mandioca, couves e aloés com flores planas por toda parte.

No entanto, essas plantas não são tão populares quanto os agaves, principalmente o agave azul, única espécie utilizada na produção de tequila.

Além da piña, porém, os botânicos têm opiniões diferentes sobre o valor e os usos das folhas.

A equipe do Jardim Botânico da Califórnia, em Claremont, não acredita que as folhas sejam utilizadas na produção de álcool. Eles acreditam que o corte pode ser obra de um jardineiro habilidoso que corta as folhas que bloqueiam o acesso às calçadas.

“Não é muito comum cortar as plantas assim – a parte de conservação (embora também seja possível cortar as pontas das folhas)”, disse Lucinda McDade, diretora executiva do jardim, por e-mail. “Às vezes é chamado de ‘abacaxi’ por razões óbvias.”

Terry Huang, diretor de coleções vivas do Jardim Botânico da Costa Sul, na Península de Palos Verdes, disse ter ouvido falar de hacks semelhantes, mas “não tinha ideia” do valor das folhas.

Ele disse que não categorizaria os cortes como “necessariamente bons ou ruins” para a empresa.

“Embora seja triste e desagradável de se ver, provavelmente não prejudicará as plantas porque elas são saudáveis”, disse ele por e-mail. “Restam folhas suficientes para a planta crescer.”

As folhas grandes e largas – ou pencas – do agave azul, da planta centenária e de espécies semelhantes são importantes, de acordo com o professor da UC Davis, Samuel Sandoval Solis, especialista em recursos hídricos.

“Existe uma visão ocidental de campos de agave que só são usados ​​para produção de tequila”, disse Solis. “A planta e suas folhas têm sido usadas há séculos para outros fins.”

Solis disse que as folhas são utilizadas para cozinhar, vestir e alimentar animais, principalmente cabras.

Solis disse que a fibra é removida de folhas grandes e maduras e depois seca, limpa e transformada em produtos como cordas e cintos.

Ele suspeita, no entanto, que as folhas das plantas nas pequenas cidades ricas são usadas para cozinhar barbacoa, um prato tradicional mexicano de cabra, carne ou cordeiro cozido lentamente, geralmente temperado com pimenta.

A carne Barbacoa pode ser consumida de diversas maneiras, até mesmo em tacos.

A carne é geralmente embrulhada em folhas de agave e cozida em forno subterrâneo, embora alguns mestres a substituam por folhas de bananeira.

“Meu palpite é que há pessoas aqui que gostam de barbacoa ou pelo menos querem vender (as folhas) para quem gosta”, disse Solis.

Solis disse que a boa notícia para os proprietários das plantas é que as folhas geralmente murcham e o corte por desconhecidos não está muito longe da verdadeira forma de poda.

“Para quem não conhece essas plantas, pode ser ruim”, disse ele. “Mas não acho que isso seja uma coisa ruim e realmente mostra até que ponto o agave pode ser usado.”

Até agora, os residentes de Torrance não decidiram como proceder.

Moore disse que outro residente perseguiu um homem em um caminhão branco na área durante a noite.

Dois residentes compartilharam um vídeo de vigilância que mostra uma van colidindo com uma casa de agave, mas nenhuma filmagem do corte.

Moore disse que inicialmente iria registrar um boletim de ocorrência, mas decidiu não fazê-lo, dizendo que não queria tornar sua casa “mais um alvo”.

Randy Klinenberg, 67 anos, teve uma experiência inesperada quando se mudou para seu bairro há três anos, mudando-se para um local cultural espanhol designado como patrimônio histórico da cidade e lar de quatro grandes agaves azuis.

Em 2023, uma semana antes do Dia de Ação de Graças, o cineasta e consultor aposentado voltou de um casamento em Temecula e descobriu que três das plantas haviam sido cortadas em manhãs consecutivas entre 1h e 2h.

“Eles hackearam 1½ na primeira noite e foram embora”, disse Klinenberg. “Então eles voltaram e hackearam outro 1½. Fiquei chocado porque foi muito inesperado.”

Klinenberg disse que a polícia lhe disse que não havia nada que pudesse fazer sem uma placa ou provas adicionais.

Várias perguntas enviadas ao Departamento de Polícia de Torrance sobre o agave hackeado ficaram sem resposta.

“No início, livrei-me das três primeiras plantas porque pareciam um incômodo, mas meu jardineiro me garantiu que elas voltariam”, disse Klinenberg. “Demorou dois anos, mas eles voltaram a crescer.”

Klinenberg também disse que foi atingido novamente nas primeiras horas da manhã de 8 de novembro, desta vez com apenas um agave maduro sendo hackeado.

Ele disse que um morador postou uma foto da placa no aplicativo de mídia social Nextdoor, mas não se sabe se alguma ação adicional foi tomada.

Desde então, ele mantém as luzes acesas em sua casa e monitora as atividades próximas com uma câmera de campainha.

“É uma pena que você não possa ter algo legal”, disse ele.

Mas Maier está farto.

Ele pediu a um vizinho que o ajudasse a arrancar a “joia” de seu jardim à beira da estrada.

A piña continua parada na beira da estrada, sem ser reclamada.