SAN ANTONIO, Texas — Dois anos atrás, um dia depois de decidir demitir Alex Grinch do cargo de coordenador defensivo da USC, Lincoln Riley fez uma promessa aos preocupados com o futuro da defesa dos Trojans.
“Tenho total fé, convicção. Vamos enfrentar aqui uma grande defesa”, disse o treinador em novembro de 2023. “Isso vai acontecer.
Dois anos depois, outro coordenador defensivo saiu da USC. No dia seguinte ao substituto do Grinch, D’Anton Lynn, deixar o emprego na Penn State, Riley se levantou diante da imprensa, mais uma vez garantindo a todos que a USC logo ficaria bem nesse aspecto.
“A flecha”, disse ele na terça-feira, “aponta em linha reta”.
“A oportunidade para contratarmos, continuarmos a melhorar e passarmos de seguranças muito bons a recrutadores. ÓTIMO a segurança é o objetivo”.
No entanto, a longevidade dessa promessa está se esgotando, especialmente considerando a forma como a temporada terminou, menos de uma hora antes. O USC liderou por 10 pontos nos cinco minutos finais contra o Texas Christian na terça-feira, um time que joga sem sua estrela, antes de perder quatro tentativas no terceiro para 20 na prorrogação. A derrota no Alamo Bowl servirá como um lembrete pessoal de que, por mais que a USC tenha progredido sob o comando de Lynn, ainda está longe de cumprir a promessa de Riley.
E agora a defesa deve recomeçar, com novo rumo, novo esquema e novo coordenador, que será a terceira contratação de Riley em cinco temporadas na USC.
Apesar de tudo isso, Riley ficou otimista quando questionado sobre o futuro da banda na noite de terça-feira. Ele se sentiu “ótimo”, disse ele, sobre o rumo que a defesa da USC estava tomando.
“Temos o pessoal”, disse Riley para se tornar uma grande unidade defensiva. “Estamos em tendência de alta. E você sabe que haverá muito interesse neste trabalho. Quer dizer, é um trabalho muito desejável e consegui descobrir a natureza do meu telefone nos últimos dias.”
Espera-se que vários candidatos potenciais com profunda experiência, bem como laços estreitos com autoridades de atletismo da USC, estejam disponíveis.
O ex-coordenador defensivo do Texas, Pete Kwiatkowski, que trabalhou em Washington sob a direção da atual diretora atlética da USC, Jennifer Cohen, foi dispensado pelos Longhorns no início deste mês. Enquanto isso, o coordenador defensivo do Cincinnati Bengals, Al Golden, trabalhou em estreita colaboração com o gerente geral da USC, Chad Bowden, em Notre Dame e pode estar procurando emprego já na próxima semana.
Ambos treinaram uma defesa universitária que se classificou entre as quatro melhores do país em pontos permitidos durante a temporada de 2024.
A USC parecia destinada a seguir um caminho semelhante após o primeiro ano com Lynn. Os Trojans permitiram menos de 10 pontos por jogo, saltando de 121º na defesa de pontuação sob o comando de Grinch para 56º em sua primeira temporada na USC. Eles acertaram na terceira descida – 106º para 21º – e na zona vermelha – 119º para 69º. Lynn foi até indicada como candidata ao Prêmio Broyles, concedido ao principal assistente do país.
De certa forma, a defesa da USC continuou a melhorar no ano 2 sob o comando de Lynn. Desistiu de menos pontos e menos jardas por jogo. O pass rush melhorou, adicionando 10 sacks ao total da temporada em 2025.
Mas a equipe defensiva não tem se mostrado bem nesta temporada – e propensa a erros. O segundo ano lutou para se esticar. Os linebackers são um grupo restrito, muitas vezes sobrecarregado. O interior defensivo esteve sob controle durante a maior parte da temporada e, em três derrotas na temporada regular, os Trojans foram pisoteados.
No mês passado, quando questionado sobre a disparidade do grupo, Lynn disse que os jovens da USC o forçaram a “dar um passo atrás” na defesa. Ele se perguntou, após a derrota do USC para o Oregon, se não deveria ter reduzido mais a defesa nesta temporada.
“É diferente quando você treina um jovem de 18 anos e treina um cara que frequentou duas ou três escolas e jogou muito futebol”, disse Lynn.
No entanto, Lynn deixou a USC em uma posição melhor do que quando chegou. O número um do país toma o terreno das aulas no campus na próxima semana, com muitos reforços a caminho. Calouros talentosos como Jahkeem Stewart e Floyd Boucard, bem como o defensor Alex Graham, são estrelas em ascensão que devem estar prontos para assumir grandes papéis.
Mas a USC terá que substituir três titulares na secundária, incluindo Kamari Ramsey, o melhor linebacker (Eric Gentry) e o melhor bloqueador na linha defensiva (Anthony Lucas). Quem assumir a coordenação deverá começar a correr logo, diante de um dos calendários mais difíceis do país nesta temporada.
Há também a questão da segurança no emprego de Riley, o que poderia deixar os principais planejadores existentes desconfortáveis.
Porém, quando se trata de coaching, o caminho para um bom coordenador e uma ótima defesa não está longe da USC hoje.
“Eu realmente não quero forçar uma reinicialização”, disse Riley. “Estou feliz com o processo e acho que isso vai nos deixar melhores, sei que vai ser feito. Então, vamos acordar amanhã de manhã e seguir em frente.”
