Sua equipe na USC pode ter perdido cinco dos últimos seis jogos, mais do que perdeu na temporada passada, enquanto o caminho pela frente pode parecer uma subida difícil, com quatro dos últimos 10 jogos contra os 12 melhores times.
Mas não, com 11-8, a técnica Lindsay Gottlieb está pronta para agitar a bandeira branca na temporada da USC ou nas esperanças do torneio da NCAA. Muito pelo contrário, na verdade.
“Resta uma tonelada”, disse Gottlieb na sexta-feira, dois dias antes da USC enfrentar o número 7 do Michigan em Ann Arbor. Os Trojans tinham acabado de cair para o estado de Michigan por 74-68 na noite anterior.
“Sabemos que estamos lá”, continuou o treinador. “Mas bom não é bom o suficiente. Não estamos satisfeitos com isso. Mas para esta equipe, se continuarmos a descobrir o que nos impede de ultrapassar a colina, você sabe, achamos que podemos causar alguns danos.”
Certamente parecia assim no início de janeiro, quando os Trojans estavam com 10-3 e pareciam encontrar algum tipo de progresso sem a superestrela JuJu Watkins se machucar. Mas o vazio que ele deixou na escalação da USC tornou-se especialmente perceptível no ano novo, quando a maior derrota para a UCLA, a maior perda do mandato de Gottlieb, deixou a USC exausta. O ala do segundo ano, Kennedy Smith, sofreu uma lesão depois disso, e a USC destruiu o Oregon, quarto colocado, algumas noites depois. Em três dos próximos quatro jogos – contra Minnesota, Maryland e Michigan State – o USC falhou de alguma forma.
Mas nenhuma dessas perdas, disse Gottlieb, prejudicou o retorno dos Trojans. Ainda não, pelo menos. A USC ainda está em 25º lugar no ranking da NET, graças a uma cansativa agenda de não conferências para o início da temporada. Os Trojans estão 9-1 nos jogos contra as Quad 2, 3 e 4, embora estejam 2-7 contra os adversários mais bem classificados na Quad 1.
Essa tendência não se manterá, já que a USC espera chegar ao torneio da NCAA pela quarta temporada consecutiva sob o comando de Gottlieb, um feito que não igualou o programa de basquete feminino da USC desde que Cheryl Miller se afastou. Mas depois da reunião de domingo com Michigan, a USC terá que enfrentar outro time dos 10 primeiros quando Iowa chegar ao Galen Center.
O calendário deve ficar mais fácil depois disso, com jogos até fevereiro contra Rutgers (9-10), Northwestern (8-11), Indiana (11-9) e Penn State (7-13), todos classificados em terceiro lugar na conferência. No entanto, a margem de erro nesse processo, considerando as oito derrotas da USC, é pequena.
“Toda a nossa mentalidade é simplesmente não olhar para frente”, disse a guarda Kara Dunn. “Temos muitas oportunidades para mudar as coisas.”
A maioria dessas oportunidades ultimamente deveu-se a Dunn, que está ativo desde o início do novo ano. São 24 pontos a mais que os últimos cinco da USC.
Esse é exatamente o papel que ele imaginou quando se comprometeu com Gottlieb e USC, em busca de um ataque mais fluido e de estilo profissional. Mas serão necessários alguns ajustes, assim como Kiki Iriafen, que passou para o ataque na temporada passada.
“Eu estava apenas tentando encontrar o ajuste certo para mim”, disse Dunn.
A guarda do USC, Kara Dunn, encontrou seu ritmo de ano novo com mais de 24 pontos em seus últimos cinco jogos.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Ele descobriu bem a tempo, junto com o calouro Jazzy Davidson, atolado em um colapso em vários jogos. Davidson continua a ser um dos melhores calouros do basquete universitário nesta temporada, mas está arremessando apenas 38% nesta temporada. Smith, o artilheiro dos Trojans, acertou ainda mais de 35%. Ambos têm lutado especialmente na faixa dos três pontos nos últimos jogos, acertando quatro dos 26 nos últimos três jogos.
Felizmente para o USC, Dunn intensificou-se na ausência, acertando 44% de seus três pontos nas últimas quatro para manter os Trojans no ataque. Contra Purdue, na única vitória do USC em janeiro, Dunn marcou 29 pontos, o melhor da carreira.
“Eu realmente me lembro de quem eu sou e de quem costumava ser”, disse Dunn. “Estou acostumado a marcar grandes gols.”
A USC precisará de suas contribuições se quiser fazer barulho em março. Havia pouco que Gottlieb pudesse fazer agora sobre as limitações de campo da USC, que dependia de quatro rotações no meio. Mas Davidson continua a prosperar em sua primeira temporada, enquanto o surgimento de Dunn ajudou a pressionar os Trojans recentemente.
Ao reunir sua equipe na sexta-feira, Gottlieb incentivou seus jogadores a aprenderem com as duras lições das últimas três semanas. Agora não é hora de soar o alarme, garantiu ele, na esperança de que eles se unam a partir daqui.
“A única maneira de superar a tempestade não é sair do caminho”, disse Gottlieb, “mas continuar atravessando-a”.
