Nas ruas de Cartagena, na Colômbia, músicos de cumbia tocam tambores e tocam flautas, mulheres em vestidos vermelhos, amarelos e azuis passeiam e vendedores de comida suados empurram carrinhos, com suas arepas fervendo.
Entre a música e as cores de Cartagena, meu pai me deu minha primeira arepa. As arepas são o alimento mais essencial nas vizinhas Colômbia e Venezuela, com foco na cultura mais valiosa da América do Sul: o milho.
Para preparar uma arepa, moa os grãos de milho até formar farinha ou farinha de milho moída (geralmente o famoso saco amarelo da marca venezuelana PAN) e misture com água e sal. A massa macia é então frita, frita ou transformada em panquecas. O resultado são possibilidades muito simples, mas infinitas.
“Minha lembrança de arepas é comê-las de manhã, à tarde e à noite”, diz Yesika Baker, proprietária da Chamo’s Venezuelan Food em Pasadena. “Na Venezuela, os supermercados estão abertos 24 horas por dia, 7 dias por semana.”
A arepa tem raízes profundas. Antes de a Colômbia e a Venezuela serem reconhecidas como territórios separados, eram unidas por grupos indígenas com tradições culinárias semelhantes. Quando os espanhóis chegaram à América do Sul, as mulheres indígenas cozinhavam pão de milho semelhante à arepa moderna, o que significa que a tradição provavelmente remonta a milhares de anos, disse a professora de antropologia da Universidade da Venezuela, Ocarina Castillo.
A arepa agora é popular em ambos os países. Na Colômbia, as arepas tendem a ser simples: recheadas com queijo de vendedores ambulantes, recheadas com ovos para um delicioso café da manhã ou, mais frequentemente, servidas como acompanhamento. Alguns dizem que a masa da arepa colombiana tende a ser rala.
“Crescendo na Colômbia, a arepa é como uma tortilha mexicana. Tudo vem com uma arepita”, diz Santiago Restrepo, proprietário da Sus Arepas no leste de Los Angeles.
A arepa venezuelana “rellena” ou recheada, é aquela que você encontrará dominando esta lista, com um apelo experimental que a torna uma das favoritas dos angelenos. Uma das arepas mais populares na Venezuela é a Reina Pepiada, que significa “rainha curvilínea” e geralmente é recheada com frango desfiado, abacate, coentro e maionese. Segundo Castillo, o nome é uma homenagem à verdadeira rainha da beleza, Susana Duijm, a primeira venezuelana a vencer o Miss Mundo em 1955.
Na Colômbia e na Venezuela é comum comer arepa pelo menos uma vez ao dia, principalmente no café da manhã. Mas, para um prato que é essencial para milhões de pessoas, por muito tempo as arepas foram sub-representadas no cenário gastronômico de Los Angeles.
“Quando me mudei para Los Angeles (nos anos 80), não era possível encontrar arepas em lugar nenhum”, disse Restrepo. “Até 2020, eu não teria pensado neles como um alimento popular aqui. Mas nos últimos anos, eles explodiram”.
Restrepo garante uma ascensão meteórica no apelo fotogênico. Se você é um consumidor ávido de conteúdo alimentar online, provavelmente já viu a arepa rellena – depois de esperar os habituais 20 minutos, ela vem coberta e recheada com ingredientes como carne picada, feijão frito, queijo ou nozes.
“Uma boa arepa rellena está em todos os recheios”, diz Mercedes Rojas, chef do Arepa Stand, que aparece nas feiras locais nos finais de semana.
De opções criativas recheadas com manga e queijo a arepas inspiradas em Koreatown com bulgogi e muitas opções tradicionais, este guia destaca nove das crescentes arepas de Los Angeles.
No entanto, para seu bem, não tente perguntar qual país inventou a arepa ou quem a faz melhor. “Esta é uma luta longa, amiga”, disse Baker. “Da Venezuela ou da Colômbia, protegemos as arepas”.
