Há 55 anos, a família por trás do Tapatío se recusa até mesmo a anotar a receita do famoso molho picante de Los Angeles, passando a fórmula secreta do sucesso apenas de boca em boca para salas fechadas.
A família Saavedra colocou os ingredientes no papel pela primeira vez no início deste ano, quando vendeu a amada marca para patrocinadores que buscavam tornar a salsa picante maior além das fronteiras da Califórnia. Um fardo pesado sobre os ombros de Luis Saavedra, filho do fundador e uma das poucas pessoas que conheciam a receita.
“Não queremos que as pessoas saibam o que usamos”, disse ele ao The Times em entrevista na fábrica Tapatío em Vernon. “Minha irmã sempre teve medo disso, porque e se acontecer alguma coisa?”
A demanda por molho picante caiu por motivos inesperados, à medida que Saavedra tentava vender. Milhões de pessoas que tomam Ozempic e outros medicamentos poderosos para perder peso geralmente desejam mais sabor. O valor de algumas empresas de molhos disparou. A Bachan’s, marca japonesa de molhos barbecue, foi adquirida em fevereiro por US$ 400 milhões.
Embora a empresa de investimento privado de Dallas que comprou a Tapatío, Highlander Partners, não tenha partilhado os termos do acordo, o novo presidente da empresa, Jeff Partridge, disse que espera tirar partido da crescente procura por mais proteína.
“Seja por GLP-1 ou desejo por proteína, Tapatío e molho picante melhoram essa experiência”, disse ele. “Os consumidores estão cada vez mais em busca de sabor”.
A pimenta vermelha traz o sabor do Tapatío, embora a empresa não divulgue o pimentão exato. O molho fino usa alho, sal e outros temperos para dar um ponche rosa. Tem um calor suave que não dura muito.
Luis Saavedra, à direita, ex-presidente-executivo da Tapatío Foods e filho do fundador da empresa, Jose-Luis Saavedra, conversa com o atual presidente-executivo, Eric Beatty, nas instalações de produção da empresa na quarta-feira.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
A grande aquisição está longe de ser o nascimento da marca na cozinha do fundador José-Luis Saavedra, há mais de 50 anos.
Saavedra, da Cidade do México, há muito sonha em ir para o norte. Ele veio para Chicago com quase 20 anos, trabalhando como tradutor de espanhol. Ele conheceu sua esposa e mudou-se para o sul da Califórnia.
Ele trabalhou para um fabricante de peças aeroespaciais em Los Angeles. O molho picante caseiro que ele trouxe para o almoço fez sucesso entre os colegas de trabalho que pediram mais. Quando foi despedido no final dos anos 60, durante a crise do petróleo, começou a vender garrafas.
À medida que as vendas aumentaram, ele alugou um pequeno espaço para produção em Maywood e tornou-se oficialmente um negócio em 1971. Toda a família se envolveu. Seu filho Luis lembra-se de ter torcido tampas e rotulado garrafas quando tinha 13 anos.
As garrafas são enchidas com molho picante Tapatío antes de serem rotuladas na unidade de produção de Tapatío na quarta-feira. A empresa de molho picante foi comprada pela empresa de investimentos privados Highlander Partners, com sede em Dallas.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Saavedra e seu filho dirigiam para cima e para baixo em Los Angeles, embalando e entregando produtos em lojas de esquina locais. Muitas das primeiras garrafas foram armazenadas na loja East Los Angeles.
Em cerca de cinco anos, a empresa forneceu dinheiro suficiente para que Saavedra abandonasse os dois empregos de meio período que conseguiu para manter o negócio funcionando. A operação permaneceu em Maywood por 14 anos antes de se expandir para um edifício de 7.000 pés quadrados em Vernon.
Em 1996, a empresa fez a aposta mais ousada de sempre, adquirindo um edifício de 30.000 pés quadrados.
Hoje, no mesmo edifício, o cheiro das especiarias atormenta o nariz dos visitantes. A distribuição precisa dos ingredientes secretos, correspondentes às proporções da fórmula original do fundador, ocorre em sala fechada ao pessoal. A mistura mágica é rapidamente despejada em garrafas vazias que correm pelas esteiras transportadoras como soldados.
É o legado do fundador, que se recusou a ser prejudicado por críticas ou obstáculos ao crescimento, disse o filho de Saavedra.
“Vamos lá”, disse o jovem Saavedra, citando o provérbio do pai sobre o problema. “Vamos para baixo, vamos para cima.”
A teimosia de seu pai foi recompensada no tribunal quando o nome da empresa foi processado. Chamava-se Cuervo – o nome original de sua esposa – e o gigante da tequila Jose Cuervo fez o mesmo. Saavedra já havia registrado o nome na Califórnia, então recebeu muito dinheiro para se livrar do nome.
Saavedra cogitou brevemente o nome “Charro”, uma referência aos cowboys mexicanos, antes de escolher Tapatío, apelido usado para pessoas nascidas em Guadalajara, Jalisco, onde nasceram seus três filhos. Ele evoluiu para um cowboy brilhante com olhos azuis brilhantes e um chapéu de aba larga.
O nome Tapatío também foi contestado. A Del Monte Foods processou Saavedra na década de 80, alegando que o nome era muito parecido com a marca “Patio”. Saavedra ganhou o caso.
A dureza do coração do pai fundador às vezes pode levar ao caos.
Luis Saavedra, filho do fundador da empresa José-Luis Saavedra, mostra a marca Tapatío original, à esquerda, em comparação com a versão atual.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
O jovem Saavedra brigou com o pai no final dos anos 90 para mudar o logotipo da marca para ajudá-la a se destacar nas prateleiras lotadas. A garrafa velha era preta e branca e parecia desatualizada. Finalmente, o Saavedra mais velho cedeu. As vendas aumentaram.
Hoje, o Tapatío é abalado pelas cozinhas de todo o mundo, embora o domínio da Califórnia seja mais forte. Tem sido usado em colaboração com outras empresas para formular purê de batata, proteínas em pó, pilhas e ramen.
As paredes da fábrica de Vernon estão repletas de fotos de dezenas de pessoas que estiveram lá para construir a nova casa da marca há 30 anos. Alguns dos trabalhadores ainda trabalham lá, incluindo Jorge Cuervo, o supervisor de produção, e Fabian Diaz, que dirige a empilhadeira.
Diaz, que movimenta inúmeros paletes de produtos, brinca que nasceu na fábrica, passando quase a vida inteira trabalhando na fábrica.
Sob a nova administração, os atuais 25 funcionários foram mantidos e a empresa comprometeu-se a contratar mais.
“Eles já fazem isso há muito tempo”, disse Luis Saavedra. “Eles têm paixão por isso.”
A família começou a explorar opções de venda no final de 2024, depois que o fundador, hoje com 97 anos, sofreu um derrame.
José-Luis Saavedra estava intimamente envolvido nas operações do dia-a-dia, apesar da sua idade, muitas vezes passando o sol até o pôr do sol na fábrica.
Depois de assumir todas as práticas do pai e as suas próprias responsabilidades pessoais, o jovem Saavedra ficou entusiasmado e começou a temer que manter o negócio da família pudesse prejudicar a marca.
“O trabalho realmente me custou”, disse Luis Saavedra. “Foi uma decisão muito, muito difícil. Choramos juntos como uma família e depois dissemos: ‘No final é melhor’.
“Foi uma decisão difícil, muito difícil. Choramos juntos como uma família e depois dissemos: ‘No final, é melhor'”, disse Luis Saavedra sobre a decisão de vender a empresa.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
Assim que os potenciais ladrões foram informados que a empresa estava engajada na oferta. A família considerou ofertas de cerca de 40 empresas antes de escolher a Highlander Partners.
Nos próximos anos, os novos líderes da empresa esperam aproveitar a crescente procura do sabor, alimentada pelos medicamentos para perda de peso, para levar o melhor molho da Califórnia a muitos mercados a leste das Montanhas Rochosas, disse Eric Beatty, o actual presidente-executivo.
“Acreditamos que temos esses ventos favoráveis na plataforma”, disse Beatty. “Vai ser uma história muito boa.”
Eric Beatty, atual CEO da Tapatío Foods LLC, está ao lado de caixas de molho picante que estão prontas para serem enviadas para a unidade de produção da Tapatío na quarta-feira.
(Genaro Molina/Los Angeles Times)
O novo líder tem grandes planos para a marca, esperando construir mais casas e agregar novos produtos.
“Sempre seremos uma empresa da Califórnia”, disse Beatty. “Este será sempre o centro do mundo do Tapatío.”
Entretanto, a família Saavedra ainda detém uma participação minoritária na empresa e continuará a ajudar na sua gestão.
“Eles são o núcleo da marca e realmente entendem o pulso da marca”, disse Partridge, o novo presidente da Tapatío. “Queremos ter certeza de que eles sempre terão voz”.
