O sobrevivente da Eaton, Connor Cipolla, elogiou no ano passado o plano de Edison no sul da Califórnia de enterrar mais de 60 milhas de linhas de energia em Altadena durante a reconstrução para reduzir o risco de incêndio.
Então ele soube que teria que pagar entre US$ 20 mil e US$ 40 mil para conectar sua casa, que foi danificada pela fumaça e pelas cinzas, à nova linha subterrânea de Edison. Um vizinho próximo recebeu uma estimativa de US$ 30 mil, disse ele.
“Os moradores estão muito zangados”, disse Cipolla. “Fomos completamente pegos de surpresa.”
Outros residentes observaram estacas de madeira colocadas pelos trabalhadores de Edison, indicando onde as equipas iriam cavar. Eles encontraram dezenas de lugares onde foram preparadas trincheiras profundas sob carvalhos e pinheiros que não haviam morrido no incêndio. Além dos custos adicionais que enfrentam, temem que muitas árvores morram quando as suas raízes forem cortadas.
“O dano está feito agora e é irreversível”, disse o proprietário Robert Steller, apontando para Maiden Lane, para o local de trabalho dos trabalhadores de Edison.
Durante a semana, Steller, que perdeu a casa no incêndio, estacionou seu Toyota 4Runner em cima de uma vala recém-cavada. Ele disse que tentou impedir a tripulação de Edison de enterrar um grande transformador entre duas imponentes árvores de cedro deodar. O trabalho é “absolutamente fatal” para as árvores com décadas de idade, disse ele.
O residente de Altadena, Robert Steller, está em frente ao seu Toyota 4Runner que ele posicionou estrategicamente para evitar que as equipes da Edison no sul da Califórnia cavassem muito perto de dois cedros imponentes.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
A linha enterrada é uma atualização que tornará a rede elétrica de Altadena mais segura e confiável, disse Edison, e reduzirá o risco de a empresa ter que bloquear o bairro de Altadena durante os ventos perigosos de Santa Ana para evitar incêndios.
Brandon Tolentino, vice-presidente da Edison, disse que a empresa está tentando conseguir subsídios do governo ou de instituições de caridade para ajudar os proprietários a pagar para se conectarem às linhas subterrâneas. Nesse ínterim, disse ele, Edison decidiu permitir que os proprietários das casas que sobreviveram ao incêndio mantivessem o relacionamento com o chefe até a ajuda financeira.
Tolentino acrescentou que a empresa planejou o encontro para ouvir as preocupações dos moradores, inclusive em relação às árvores. Ele disse que os trabalhadores são treinados para interromper o trabalho ao verem raízes de árvores e deixar de usar uma retroescavadeira para escavar manualmente para protegê-las.
“Minimizamos o impacto das árvores quando (colocamos linhas) no subsolo ou realizamos trabalhos em Altadena”, disse ele.
Embora o subsolo seja uma medida de prevenção de incêndios, os defensores dos consumidores salientam que não é a medida mais eficaz que Edison poderia tomar para reduzir o risco.
As linhas eléctricas subterrâneas podem custar 6 milhões de dólares por quilómetro, de acordo com a Comissão de Serviços Públicos, muito mais do que a construção de linhas aéreas.
Como os acionistas investiram parte do dinheiro necessário para pagar o enterro da linha, o trabalho caro significa que eles terão mais lucro. No ano passado, a comissão concordou que os investidores da Edison poderiam obter um retorno anual de 10,03% sobre esse montante.
A Edison disse em abril que gastaria até US$ 925 milhões no subsolo e reconstruiria sua rede em Altadena e Malibu, onde Palisades foi destruída. Este montante de custos de construção renderá à Edison e aos seus accionistas mais de 70 milhões de dólares em lucros antes de impostos – dinheiro pago pelos clientes eléctricos – no primeiro ano, de acordo com cálculos de Mark Ellis, antigo economista-chefe da Sempra, empresa-mãe da Southern California Gas e da San Diego Gas & Electric.
Esse retorno anual continuará por décadas e diminuirá gradualmente a cada ano à medida que o ativo se deprecia, disse Ellis.
“Eles obtêm um bom lucro com isso”, disse ele.
Tolentino disse que o negócio não tem fins lucrativos.
“A principal razão para o subsolo é a mitigação de incêndios”, disse ele. “Nosso foco é apoiar a comunidade enquanto ela se reconstrói.”
Não está claro se o incêndio em Eaton teria sido menos perigoso se as linhas de energia ao redor de Altadena fossem enterradas. O fogo estava queimando sob as imponentes linhas de transmissão de Edison que descem pela encosta da montanha do Eaton Canyon. Estas linhas transportam muito poder por todo o território de Edison. As linhas de energia subterrâneas são linhas de distribuição menores que transportam eletricidade para as residências.
Linhas de energia do lado de fora da casa do morador de Altadena, Connor Cipolla.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
A investigação sobre a causa do incêndio ainda não foi divulgada. Edison disse que uma das principais teorias é que uma das linhas de transmissão de Eaton Canyon, que não transportava eletricidade há 50 anos, pode ter entrado em curto-circuito, causando o incêndio. Matou 19 pessoas e destruiu mais de 9.000 casas, empresas e outras instalações.
Edison disse que não tem planos de enterrar essas linhas de transmissão.
Os custos de aquecimento subterrâneo tornaram-se uma questão controversa em Sacramento porque, de acordo com as regulamentações estaduais, a maior parte ou a totalidade é cobrada de todos os clientes pela concessionária.
Antes do incêndio na Eaton, Edison recebeu elogios dos defensores dos consumidores por instalar fios vibratórios aéreos que reduziram drasticamente o perigo de linhas causadoras de incêndio por uma fração do custo. Em 2019, a empresa instalou mais de 6.800 milhas de cabos.
“Um dólar gasto na modernização de condutores cobertos fornece… mais de quatro vezes o valor na mitigação do risco de incêndio do que um dólar gasto na conversão subterrânea”, disse Edison. em testemunho perante a comissão de serviços públicos em 2018.
Em comparação, a Pacific Gas & Electric confiou mais na instalação das suas linhas para reduzir o risco de incêndios, aumentando as contas dos clientes. Agora Edison passou a seguir o exemplo da PG&E.
Mark Toney, diretor executivo da Utility Reform Network, um grupo de consumidores de São Francisco, disse que sua equipe estima que Edison gaste US$ 4 milhões por milha em cabos subterrâneos, em comparação com US$ 800 mil por milha em linhas separadas.
Ao enterrar mais linhas, as contas dos clientes e os lucros de Edison poderiam aumentar, disse Toney.
“Cinco vezes o preço”, disse ele.
Na primavera passada, Pedro Pizarro, executivo-chefe da Edison International, contou ao governador Gavin Newsom sobre os planos clandestinos da empresa em uma carta. Pizarro escreveu que os regulamentos da comissão de serviços públicos exigem que os proprietários de casas em Altadena e Malibu paguem pela fiação elétrica subterrânea desde os limites de suas propriedades até os painéis de suas casas. Estima-se que cada casa custe entre US$ 8.000 e US$ 10.000.
Os moradores que precisam cavar longas trincheiras podem pagar mais do que isso, disse Cipolla, que é membro da Câmara Municipal de Altadena.
Um carvalho ergue-se na área afetada pelo incêndio em Eaton. Os proprietários estão preocupados que essa madeira possa representar um perigo para o trabalho subterrâneo.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Na semana passada, Cipolla mostrou aos repórteres o painel elétrico atrás de sua casa, que fica a vários metros de onde deveria se conectar à linha Edison. A empresa também queria inicialmente escavar a estrada construída há sete anos, disse ele. Mais tarde, Edison aceitou uma posição evitando a estrada.
Tolentino disse que a equipe de Edison está trabalhando com os proprietários preocupados com a localização proposta pela empresa para a linha de serviços públicos.
“Sabemos que é muito caro e estamos procurando diversos recursos para ajudá-los”, disse ele.
Entretanto, alguns residentes estão preocupados porque, apesar das obras subterrâneas, a maioria das cidades vizinhas ainda terá linhas de telecomunicações. Em outras partes do estado, as empresas de telecomunicações fizeram parceria com empresas de energia para enterrar todas as linhas, eliminando distúrbios visuais.
Até agora, as empresas de telecomunicações concordaram em instalar no subsolo apenas parte de suas linhas em Altadena, disse Tolentino.
Cipolla disse que os funcionários da Edison lhe disseram que planejam cortar a parte superior dos novos postes de energia que a empresa instalou após o incêndio, deixando a parte inferior que contém os cabos de telecomunicações.
“Não há nenhum aspecto de improvisação nisso”, disse Cipolla.
Quanto às árvores, Steller e outros moradores estão pedindo a Edison que altere seu mapa de construção para evitar cavar perto dos restos mortais após o incêndio. Altadena foi derrotada mais da metade da capa no meio do incêndio e enquanto os trabalhadores limpavam muitos detritos.
1. Pedestres passam pela Trilha da Árvore de Natal em Altadena. Christmas Tree Lane foi oficialmente listada no Registro Nacional de Locais Históricos em 1990. 2. Uma placa “Nós amamos Altadena” está pendurada em um arbusto no corredor da árvore de Natal. 3. Parte da árvore derrubada permanece à beira da estrada em Altadena.
Wynne Wilson, que morreu no incêndio e co-fundou Altadena Green, observou que a terra além do cedro gigante em Maiden Lane estava desprovida de vegetação, tornando-a um lugar melhor para o transformador de Edison.
“É desnecessário”, disse Wilson. “As pessoas passam por muita coisa. Edison acha que não vamos lutar contra isso?”
Carolyn Hove, levantando a voz para ser ouvida entre a tripulação em frente à sua casa, perguntou: “Quanto ainda temos que percorrer?”
Hove disse que não culpa os subcontratados que contratou, mas sim a administração da Edison.
“Nossa comunidade foi gravemente afetada pelo incêndio iniciado por Edison”, disse ele. “Ainda estamos muito ocupados e então isso vai acontecer.”
