FÊNIX – Você seria perdoado por pensar que a Final Four deste ano foi um caso de déjà vu.
No papel, parece certo – os quatro primeiros colocados que dominaram todas as rodadas do torneio da NCAA vêm para Phoenix esta semana e são os mesmos quatro times que chegaram à Final Four no ano passado em Tampa, Flórida.
Manter esse nível de sucesso ao longo da era moderna do basquete universitário, disseram os quatro times, não é fácil.
Connecticut não tem Paige Bueckers; A Carolina do Sul está sem Kamilla Cardoso; e o técnico da UCLA, Cori Close, e os Bruins têm uma escalação muito diferente.
“Chegar aqui”, disse o técnico da UConn, Geno Auriemma, “é a parte difícil”.
O técnico da UCLA, Close, observou durante o Sweet 16 que a tarefa de permanecer competitivo nesta temporada é exaustiva para os treinadores e está cada vez mais difícil. Ele terá outra reconstrução pela frente imediatamente quando chegar ao topo do esporte durante as campanhas consecutivas.
Os Bruins passarão a maior parte de sua rotação após esta temporada, com os cinco melhores jogadores e a artilheira Angela Dugalic projetada como escolha do draft da WNBA em abril.
Isso faz deste ano o ano da UCLA?
“Acho que no fundo, todos nós sabemos que esta é a última rodada disso”, disse Lauren Betts, central sênior do Bruins. “É tudo ou nada para todos nós.
“… Acho que quando jogarmos, especialmente agora, você verá durante o March Madness, saímos com um nível de urgência porque é nosso último ano. Acho que (sexta-feira), vamos sair com o mesmo nível de urgência que tivemos desde o início.”
Lauren Betts, da UCLA, à esquerda, e Angela Dugalic comemoram durante a segunda metade da vitória dos Bruins na Elite Eight sobre Duke no domingo.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
A atacante sênior da UCLA, Gabriela Jaquez, acrescentou: “Estamos lutando há dias no final do dia”.
Se os Bruins quiserem trazer de volta alguns jovens talentos como Lena Bilic e Sienna Betts e ajudar a lesionada Timea Gardiner, eles terão que começar do zero. Isso não é incomum em uma pós-temporada, onde o TCU foi para a Elite Oito com cinco titulares transferidos do programa.
“É simplesmente brutal”, disse Close na quinta-feira. “É impressionante e é por isso que todos nós quatro devemos estar orgulhosos de estar aqui. Não é por isso que não estamos competindo ou querendo ganhar um campeonato nacional. Mas acho que vale a pena fazer uma pausa e dizer: ‘Cara, é incrível estar neste lugar, especialmente por dois anos consecutivos.’
Para construir esta equipe, Close teve que trazer Gianna Kneepkens para o portal, deixar Charlisse Leger-Walker saudável após a transferência na temporada passada, induzir os melhores anos de Kiki Rice e Jaquez, ajudar Lauren Betts a se tornar uma defensora com forte poder ofensivo e apoiar jogadores como Dugalic dispostos a sair do banco.
As outras três equipes têm inícios que podem ser aproveitados nos próximos anos. Os Gamecocks, sem dúvida o programa de maior sucesso na última meia década, adicionaram o jogador de futebol americano do estado da Flórida Ta’Niya Latson e a central do estado do Mississippi Madina Okot na entressafra para se juntar aos retornados Raven Johnson e Joyce Edwards.
“Isso não vai acontecer magicamente”, disse o técnico da Carolina do Sul, Dawn Staley, enfatizando que hábitos fortes são fundamentais.
Os Huskies, os atuais campeões nacionais com um currículo forte e sucesso incomparável durante o mandato de Auriemma, são um pouco desajustados para a troca da guarda da NCAA. A Carolina do Sul está aqui há seis anos consecutivos – com jogadores diferentes – enquanto o Texas não ganha um título desde 1986 e a UCLA não.
“Para fazer isso no nível que as quatro equipes aqui fizeram este ano, e de forma realmente consistente, acho que todas as quatro equipes aqui, a única coisa mais difícil do que construí-lo é apoiá-lo”, disse o técnico do Texas, Vic Schaefer. “Quando você apoia o nível que as equipes daqui têm feito ao longo das temporadas e dos anos, é incrível.
“O que é preciso para morar lá todos os anos é difícil. Acho que foi sobre isso que o treinador (Close) falou há uma semana.
Parece que essa rivalidade vai acontecer, mas não acontece automaticamente e não significa que a UCLA permanecerá no topo do pódio nos próximos anos. UConn passou três anos entre títulos.
A técnica da UCLA, Cori Close, instrui seus jogadores durante uma vitória sobre o Minnesota no Sweet 16 do torneio da NCAA em 27 de março.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Os quatro primeiros colocados não tiveram dificuldades em todas as partidas deste torneio. O mais próximo foi a vitória da UCLA por 70-58 sobre o Duke, quando os Bruins aguentaram no intervalo e conquistaram a primeira vitória da temporada.
Mas UConn ficou oito minutos sem marcar contra o Notre Dame na vitória por 70-52 na Elite Oito. Texas e Carolina do Sul alternam, e o Texas está 16-3 entre os 25 melhores times e sem dúvida tem o melhor tempo dos times restantes.
A UCLA pode ter um caminho de volta a esta posição, já que a equipe mostrou o quão rápido pode reconstruir. Afinal, o TCU está na Elite Oito há anos consecutivos, depois de perder um jogo por falta de jogadores.
Mas UConn retornará Sarah Strong e Blanca Quiñonez, a Carolina do Sul terá Edwards e o Texas terá mais um ano de Madison Booker, e outras equipes futuras, como Michigan e USC, serão perigosas.
Esta pode não ser a última vez que os Bruins vão ao grande baile, mas pode ser a melhor. Afinal, chegar até aqui é a parte mais difícil.
“Acho que o sucesso deixa um sinal do que está por vir”, disse Dugalic. “Estamos tentando deixar isso para a próxima geração do basquete, para apoiá-lo, para mostrar que é difícil. Não é das nove às cinco, é a nossa vida, e é isso que é preciso para que todos estejam aqui.”
