A NASA abala a missão Artemis à Lua, cancela a inovação de bilhões de dólares da Boeing Co para o centro de foguetes SLS e adiciona outro voo de teste a um programa atormentado por atrasos e custos excessivos.
As mudanças anunciadas na sexta-feira significam que a NASA está substituindo o pouso real na Lua por uma missão adicional mais próxima da Terra – ao mesmo tempo que insiste que o prazo de 2028 para uma visita lunar permanece inalterado.
“Precisamos avançar mais rápido, eliminar atrasos e atingir nossos objetivos”, disse Jared Isaacman, administrador da NASA e ex-executivo de fintech.
A transferência de Issacman, apenas dois meses após o início do seu mandato, ocorre num momento em que a NASA enfrenta críticas pela má gestão e pelo custo dos seus esforços para devolver os humanos à Lua pela primeira vez em mais de 50 anos. Estima-se que Artemis custe cerca de US$ 93 bilhões, e a última missão destinada a levar uma tripulação ao redor da Lua foi adiada por semanas – e possivelmente meses.
Artemis III, que deveria ser o pouso na Lua e agora está adiado para 2027, verá o foguete do Sistema de Lançamento Espacial da Boeing lançar uma tripulação dentro da cápsula Orion da Lockheed Martin Corp. A espaçonave irá então atracar com um ou dois transportadores de carga comercial na órbita da Terra, disse a NASA. Artemis IV enviará uma tripulação à Lua um ano depois.
A NASA afirma que o objetivo da sequência alterada é voar com mais frequência para contrariar uma das maiores críticas de Artemis: a velocidade do foguete SLS.
Mas depois de anos em que o foguete SLS da Boeing perdeu o prazo, não está claro se a empresa será capaz de acompanhar esse ritmo acelerado e se a NASA conseguirá realizar o Artemis III da maneira que imagina.
A missão geral está em vigor desde o primeiro mandato do presidente Donald Trump.
Vários contratempos e uma arquitetura complexa que combina tecnologia fornecida por várias empresas levantaram dúvidas de que a NASA atingirá sua meta para 2028 de uma corrida à Lua contra uma China ressurgente.
O foguete SLS da Boeing tem uma taxa de lançamento baixa, com muitos anos se passando entre os voos. Isso poderia criar mais riscos, diz a NASA, porque os engenheiros e operadores de voo não conseguem manter suas habilidades afiadas.
A NASA planeja encontrar uma alternativa ao Estágio Superior de Exploração da Boeing, ou EUS, a parte superior mais poderosa do SLS programada para ser lançada em seu quarto lançamento de foguete. A NASA não informou se está cancelando o contrato da EUS ou qual empresa construirá o novo processo.
“Não estamos falando de acordos contratuais”, disse Amit Kshatriya, administrador associado da NASA, aos repórteres.
Embora a Boeing continue a construir as peças principais do foguete SLS, as possíveis perdas de empregos marcarão o mais recente revés para a empresa aeroespacial. O EUS da Boeing tem sido alvo de muitas críticas devido à falta de cronograma e ao custo do balão, que, segundo o inspetor-geral da NASA, chegará a US$ 2,8 bilhões até 2028.
“À medida que a NASA estabelece um cronograma de produção acelerado, nossa força de trabalho e cadeia de suprimentos estão prontas para atender às necessidades de produção”, disse Steve Parker, executivo sênior da divisão espacial da Boeing, em comunicado.
A agência contratou a SpaceX de Elon Musk e a Blue Origin de Jeff Bezos para construir naves para levar humanos de e para a lua. Juntamente com a adição de outras missões, o voo Artemis III atualizado testará agora adversários lunares construídos pela SpaceX e Blue Origin na órbita da Terra, uma estratégia que visa reduzir o risco.
Segundo o acordo anterior, os lançadores teriam tido algum tempo para testar no espaço antes de transportar os primeiros humanos. A NASA apelou recentemente à SpaceX e à Blue Origin para acelerar o desenvolvimento das suas naves espaciais, com o tempo a contar para produzir um veículo que possa ligar-se ao Artemis III no próximo ano.
Grush escreve para Bloomberg.
