Usando o genoma canino mais antigo já estudado, os cientistas estão encontrando mais evidências de que nossos amigos peludos são nossos companheiros há milhares de anos.
Os cientistas acreditam que os cães são descendentes de lobos cinzentos da antiga Europa ou Ásia. Esses lobos se acostumaram a viver com humanos há dezenas de milhares de anos, então se tornaram menos agressivos. Quando se tornaram animais de estimação, seus genes mudaram junto com seu comportamento, resultando nos filhotes que conhecemos hoje.
No entanto, a hora e o local exatos deste evento ainda são um mistério. Os cientistas estão estudando fragmentos de DNA encontrados em cães antigos e restos de lobos para determinar como seriam os primeiros cães e de onde vieram.
Em dois estudos separados publicados quarta-feira na revista Nature, os pesquisadores atrasaram o cronograma. Eles desenvolveram um novo método para analisar o DNA de cães antigos – que muitas vezes estão contaminados e são difíceis de extrair – isolando seus fragmentos.
Eles analisaram genes antigos de mais de 200 restos mortais de cães e lobos. Os mais antigos datam de cerca de 15.800 anos atrás e atrasam as origens dos cães em pelo menos 5.000 anos.
“Essa relação única entre humanos e cães existe há muito tempo e continua até hoje”, disse Jeffrey Kidd, especialista em genômica canina da Universidade de Michigan, que não esteve envolvido na nova pesquisa.
Os genes mostraram que os cães se espalharam pela Europa Ocidental e pela Ásia há 14.200 anos, antes da agricultura e da domesticação. Esses cães viviam com caçadores-coletores que estavam sempre em movimento.
O início da agricultura – um importante ponto de viragem na história da humanidade – trouxe novas pessoas do sudoeste da Ásia para a Europa. Eles se misturaram e se misturaram com os europeus, deixando traços duradouros e variáveis em sua composição genética.
Mas os genes do cão, que foram estudados por cientistas do Reino Unido à Turquia, permaneceram inalterados. Eles foram menos influenciados pela chegada de novos humanos durante o desenvolvimento da agricultura e mais pela interação entre grupos de caçadores e seus cães há milhares de anos.
Isto é diferente dos cães da Ásia e da América, cuja genética reflete mais de perto o comportamento do seu dono.
Os cientistas não sabem exatamente como era o primeiro cachorro, mas têm uma ideia.
“Suspeitamos que eles se parecerão com lobos menores”, disse o coautor Lachie Scarsbrook, da Universidade Ludwig Maximilian de Munique.
Também não está claro como esses cães antigos coexistiam com os humanos. Eles podem tê-lo guardado ou ajudado a caçar, mas também brincavam com crianças pequenas.
Ainda há mais trabalho a ser feito quando os cães nascem – as primeiras páginas de um relacionamento com uma história que continua indefinidamente.
“Eles são os melhores amigos do homem, estão na nossa sociedade há 16 mil anos e continuarão a estar no futuro”, disse Scarsbrook.
Ramakrishnan escreve para a Associated Press.
