O time de basquete feminino da UCLA estava ansioso para ir ao baile de março, então conseguiu o primeiro.
Quando três calouros do Bruins – Lauren Betts, Gabriela Jaquez e Charlisse Leger-Walker – se juntaram à equipe de dança da UCLA para um show do intervalo do jogo de basquete masculino em 3 de março, Leger-Walker viu isso apenas como um pequeno momento de união e uma extensão da alegria intencional do time.
O que ele não esperava era a atenção da mídia na época, enquanto os Bruins com 28-1 se dirigiam para o Big Ten Tournament.
“Queremos apenas 1.000 visualizações”, disse ele.
Desde então, os vídeos da rotina se tornaram virais nas redes sociais – 14,5 mil curtidas no espnW, 21,8 mil curtidas na Fox Sports, dezenas de milhares a mais no Instagram e no TikTok.
Leger-Walker desafiou a equipe de dança da UCLA a ensinar uma rotina de meia hora em 24 horas para um vídeo em seu canal no YouTube, ao qual Jaquez se juntou. Ele disse que se o vídeo obtiver mais de 1.000 curtidas, ele e seus companheiros jogarão uma partida de basquete masculino de meia hora.
Durante o intervalo do jogo de basquete masculino da UCLA contra o Nebraska, Leger-Walker, Jaquez e Betts ficaram na frente do grupo e dançaram “Just Keep Watching” de Tate McRae por mais de um minuto na frente dos companheiros de equipe e do técnico Cori Close. O time de basquete enfrentou o trio após a apresentação.
“Uma das capitães da dança (Kaili Tam) veio até mim e disse, ‘Oh meu Deus’, tipo, se você quiser fazer uma colaboração com uma equipe de dança, ficaremos totalmente desanimados”, disse Leger-Walker. “Estou totalmente. Tipo, estou tão frustrado com isso.”
Leger-Walker e Jaquez fizeram um vídeo no dia 16 de fevereiro, praticando uma coreografia pensando no desafio. Se conseguirem 1.000 curtidas, eles dançarão no jogo masculino contra o Nebraska, no dia 3 de março.
Atingiu 1.200 curtidas, então o cenário estava montado.
“Contratei (Betts) porque sabia que ele adoraria algo assim”, disse Leger-Walker, piscando para o guarda sênior Kiki Rice, sentado ao lado dele no vestiário do torneio Big Ten dos Bruins.
“Eu quase o peguei lá!” Leger-Walker disse, virando-se para Rice. “Mas houve esse compromisso.”
“Estou bem”, disse Rice com um sorriso.
Leger-Walker começou a vlogar sua temporada em dezembro, começando com um vídeo intitulado “MY 650 DAY RETURN FROM BRUTAL ACL INJURY!” Ela fez vídeos com o time nº 5 de ginástica e o time nº 7 de softball, onde Jaquez passou uma temporada.
Leger-Walker jogou suas primeiras quatro temporadas no estado de Washington, mas rompeu o ligamento cruzado anterior no meio do último ano. Ele se transferiu para a UCLA e foi redshirt na temporada passada antes de iniciar sua temporada atual como um ataque ofensivo importante para a UCLA.
Em seu retorno às quadras, o armador do sexto ano teve média de 9,1 pontos por jogo e 4,3 rebotes em 27,9 minutos.
Com os Cougars, Leger-Walker foi um dos melhores arremessadores do país, com média de 17,7 pontos por jogo e arremessos de 34,9% na faixa de três pontos quando júnior. Ele tinha uma média de mais de 36 minutos por jogo até romper o ligamento cruzado anterior enquanto jogava contra a UCLA.
“Quando você está nos estágios finais de volta à quadra, há aquele bloqueio mental de: meu joelho vai ceder de novo?” Leger-Walker disse. “Tipo, ‘Posso fazer o que costumava fazer?’ Tento não me comparar com o jogador que fui. Eles têm muito em comum. Então, você sabe, eu tive que fazer muita terapia. “
Os Bruins não perdem desde 26 de novembro, quando caíram para o quarto lugar no Texas. Como segundo time do país, a UCLA é uma das favoritas para voltar à Final Four.
Divertir-se fora do basquete tem sido uma espécie de espírito dos Bruins nesta temporada, com Jaquez dizendo que Close pregava tanto a alegria quanto a vitória.
“Temos que aproveitar a vida”, disse Jaquez. “Jogamos para nos divertir, mas também temos esse lado competitivo. Mas é mais divertido estar lá se você estiver realmente se divertindo.”
A próxima iteração é mais urgente e o grande desempenho acontecerá num palco maior, com o torneio da NCAA no horizonte.
“É importante para mim que você esteja jogando, mas não apenas jogando, você está jogando contra o melhor time do país”, disse Leger-Walker. “A gratidão é grande.”
