As casas perto de uma antiga refinaria de baterias no sudeste do condado de Los Angeles ainda têm excesso de chumbo nas suas terras, mesmo depois de o estado ter gasto centenas de milhões de dólares ao longo de uma década para removê-lo, de acordo com um novo estudo.
A antiga fábrica da Exide Technologies em Vernon queimou paletes de baterias de chumbo-ácido num alto-forno durante mais de um século, cobrindo cerca de 10 mil casas com poeira tóxica, segundo autoridades. Dizem que a limpeza é a maior do tipo no país.
A fábrica Exide foi totalmente encerrada em 2015 e posteriormente abandonada pela empresa. O Departamento de Controle de Plantas Nocivas da Califórnia contratou empreiteiros para remover e substituir solo altamente contaminado de casas, escolas e parques próximos em sete comunidades, incluindo Boyle Heights e East LA não incorporada.
Atualmente revisando o trabalho do estado, uma equipe de pesquisadores universitários e organizações locais de saúde ambiental testaram mais de 1.100 amostras de solo de 370 casas dentro e fora da área de limpeza designada pelo estado. Eles descobriram que quase três quartos das casas reformadas ainda apresentavam níveis de chumbo que excediam o padrão da Califórnia para edifícios residenciais em pelo menos uma amostra. Seu estudo foi publicado na Environmental Science & Technology.
Jill Johnston, autora principal e professora associada de saúde ambiental e ocupacional na UC Irvine, disse que os resultados sugerem uma falha profunda no saneamento. Esse chumbo residual pode prejudicar o desenvolvimento do cérebro em crianças pequenas, deixando-as com problemas para o resto da vida se inalarem poeira ou comê-la enquanto brincam no quintal.
“O plano de limpeza do estado (dito) será retirado ou encoberto”, disse Johnston. Em vez disso, há uma “potencial exposição contínua para as pessoas que vivem lá hoje, mas também para as gerações futuras”.
Exide Technologies, uma antiga empresa de reciclagem de baterias de chumbo-ácido Vernon, em outubro de 2020.
(Al Seib/Los Angeles Times)
A limpeza começou em 2016 e ainda está em andamento. A intenção era escavar até 18 polegadas de solo contaminado por casa e preenchê-lo com solo limpo. Até o momento, mais de 6.100 casas foram reabilitadas no sudeste do condado de Los Angeles. O estado destinou mais de US$ 700 milhões para o esforço.
Uma investigação de 2023 do Los Angeles Times, que citou resultados de testes anteriores, descobriu que os trabalhadores de limpeza contratados pelo Estado muitas vezes não conseguem remover solo contaminado perto de edifícios, calçadas e árvores, que as retroescavadoras e outras escavadoras não conseguem aceder – áreas que necessitam de remoção com pá.
Em alguns casos, os trabalhadores não cuidaram do solo contaminado, espalhando-o nas terras vizinhas. O governo não realizou testes de solo para confirmar se estas casas atendiam aos padrões estaduais após a limpeza, por isso muitos duvidam que as suas casas estejam realmente limpas.
Marca! Lopez, um organizador comunitário da East Yard Communities for Environmental Justice e coautor do estudo, há muito ouve reclamações de moradores e levanta preocupações sobre a limpeza. A pesquisa, disse ele, confirmou muitas dessas afirmações.
“Os resultados são piores do que temíamos”, disse Lopez, que liderou uma equipe que coletou amostras de solo de 2021 a 2024.
Quando divulgaram os dados pela primeira vez, ele disse: “O DTSC tentou negar sua precisão… Agora não pode ser negado”.
Uma porta-voz do DTSC disse que a agência não poderia confirmar os resultados da investigação sem mais informações.
“Não é possível avaliar a conclusão do estudo da UC Irvine sem dados e metodologia”, disse um porta-voz da agência. “Esta informação não foi compartilhada após vários pedidos.”
Nenhuma limpeza substitui cada pedaço de terra, disse a agência. “Dito isto, a DTSC conduziu uma limpeza sem precedentes perto das antigas instalações da Exide, concluindo o trabalho em mais de 6.000 casas, a maior limpeza do género no país. Este trabalho reforça o compromisso da DTSC em proteger a saúde dos residentes.”
Depois de a equipa ter partilhado os resultados com funcionários do governo, a DTSC voluntariou-se para realizar testes de solo em 100 casas que já tinham sido concluídas no início do processo, antes das renovações serem feitas. A agência também pagou testes pós-limpeza em instalações recentemente limpas. Nenhum desses dados foi divulgado e não está claro se o DTSC planeja ordenar que as tripulações voltem às casas com contaminação acima dos padrões estaduais.
Além disso, o DTSC conta com auditores terceirizados para monitorar as operações de limpeza.
Johnston e seus colegas pesquisadores testaram mais de 620 amostras de 200 casas fora da zona oficial de limpeza de 2,7 quilômetros. Quase todos, 89%, tinham níveis de chumbo acima dos padrões estaduais, sugerindo que a contaminação da Exide pode ter ido além da zona de limpeza designada pelo estado.
Certos níveis de chumbo cobrem muitas áreas urbanas, devido à tinta com chumbo, à gasolina com chumbo e aos gases de escape com chumbo. Mas os investigadores acreditam que a maior parte desta poluição vem do Exide.
Isto porque, a pedido dos reguladores estatais, a Exide examinou casas em Long Beach, cerca de 22 quilómetros a sul, na mesma área perto de autoestradas, estações ferroviárias e casas antigas – mas sem incineradores de chumbo. As concentrações de chumbo são muito mais baixas do que na área sudeste de Los Angeles.
“Geralmente encontramos um padrão de níveis de chumbo que imitava o nível de chumbo na comunidade – antes da limpeza”, disse Johnston. “Portanto, a maioria das casas ultrapassou o limite estadual.”
Funcionários do DTSC dizem que a contaminação por chumbo pode vir de edifícios mais antigos com tinta com chumbo ou gasolina com chumbo nos carros.
Os chefes das aldeias têm pressionado pela expansão da zona de desmatamento para eliminar a ameaça oculta nestas áreas, embora muitos residentes ainda estejam preocupados com a propriedade desmatada. Eles não querem que os moradores tenham uma falsa sensação de segurança de que suas propriedades estão limpas, mas muitos ainda estão presos com chumbo.
Johnston disse que alguns dos riscos poderiam ter sido evitados se o estado tivesse se comprometido com salvaguardas adequadas, como amostragem pós-limpeza.
“Se este processo começasse cedo e fosse feito de uma forma que permitisse aos residentes e à comunidade em geral serem transparentes com esses dados, poderíamos estar a falar de” focos de poluição e outros problemas de vizinhança, disse ele.
