HONG KONG – Jimmy Lai, o antigo jornalista pró-democracia de Hong Kong e crítico ferrenho de Pequim, foi condenado a 20 anos de prisão na segunda-feira, a pena mais longa até à data ao abrigo das leis de segurança nacional da China, que silenciaram em grande parte a dissidência na cidade.
Lai, de 78 anos, foi condenado em dezembro por conspirar com outras pessoas para conspirar com forças estrangeiras para ameaçar a segurança nacional e por conspiração para publicar material sedicioso. A pena máxima para sua condenação é prisão perpétua.
Seus cúmplices, seis ex-funcionários do Apple Daily e dois ativistas, receberam penas de prisão de seis anos a três meses, e 10 anos por acusações relacionadas a conspiração.
Lai sorriu e acenou para seus torcedores ao chegar ao pênalti. Antes de sair do tribunal, ele parecia sério, enquanto algumas pessoas na galeria choravam. Quando questionados se irão recorrer, o advogado Robert Pang não quis comentar.
Sua filha disse que ele morreria como ‘mártir’ na prisão
A prisão e o julgamento do activista pró-democracia levantaram preocupações sobre o declínio da liberdade de imprensa no outrora independente posto avançado asiático. O governo insiste que o caso não tem nada a ver com a liberdade de imprensa, dizendo que os réus usaram a mídia como ferramenta durante anos para agir contra a China e Hong Kong.
Lai foi uma das primeiras celebridades a ser presa ao abrigo da lei de segurança em 2020. No espaço de um ano, alguns dos repórteres seniores do Apple Daily também foram presos e o jornal foi encerrado em junho de 2021.
Condenar Lai poderia aumentar a disputa diplomática de Pequim com governos estrangeiros, que criticaram a condenação e sentença de Lai.
O presidente Trump, que deverá visitar a China em abril, disse que se sentiu “muito mal” após o veredicto e observou que conversou com o líder chinês Xi Jinping sobre Lai e pediu-lhe que “considerasse a sua libertação”.
O governo do primeiro-ministro britânico Keir Starmer apelou à libertação de Lai, que é cidadão britânico. A secretária de Relações Exteriores do Reino Unido, Yvette Cooper, chamou a acusação de “motivação política”, dizendo que a pena de prisão equivalia a prisão perpétua.
Num comunicado, o filho de Lai, Sebastien, disse que a sentença de prisão “draconiana” destruiu a sua família e ameaçou a vida do seu pai. “Isso significa o colapso total do sistema jurídico de Hong Kong e o fim da justiça”, disse ele.
No mesmo depoimento, sua irmã Claire classificou a sentença como “extremamente cruel”. “Se este veredicto for cumprido, ele morrerá como mártir na prisão”, disse ele.
O líder de Hong Kong, John Lee, disse que a sentença de Lai reflete o Estado de Direito, citando seus crimes.
“Isso traz grande satisfação ao público”, disse ele em comunicado.
Em Pequim, o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Lin Jian, disse que Lai era um cidadão chinês e o chamou de um importante instigador e participante de uma série de agitações anti-China em Hong Kong. Ele instou os “países relevantes” a respeitarem o Estado de direito de Hong Kong.
O juiz disse que Lai foi o mentor
Lai fundou o Apple Daily, um jornal extinto conhecido por suas reportagens críticas sobre os governos de Hong Kong e Pequim. Ele foi preso em agosto de 2020 sob leis de segurança que foram usadas em uma repressão de anos contra ativistas proeminentes em Hong Kong.
Na sua decisão, três juízes nomeados pelo governo escreveram que a sentença de Lai foi aumentada porque o consideraram o mentor da conspiração. Mas também reduziram a sua pena porque aceitaram que a sua idade, saúde e confinamento solitário tornariam a sua vida na prisão mais difícil do que a de outros prisioneiros.
“Não há dúvida de que Lai foi o mentor das três sedições acusadas e, portanto, ele recebeu uma sentença mais dura”, disseram. “Quanto aos outros, é difícil distinguir a sua culpa.”
Eles aceitaram que Lai estava cumprindo cinco anos e nove meses em um caso de fraude separado e decidiram que os 18 anos a que Lai foi condenado no caso de segurança deveriam ser aplicados a essa pena de prisão.
Urania Chiu, professora de direito na Universidade Oxford Brookes, disse que o caso era importante devido à ampla construção de intenções sediciosas e à aplicação do termo “associação com uma potência estrangeira” a algumas das atividades da mídia. O impacto é particularmente preocupante para jornalistas e para aqueles que trabalham na academia, disse ele.
“Apresentar e publicar críticas legítimas ao Estado, que muitas vezes estão ligadas a um fórum e a um público internacional, pode ser visto como ‘rebelião’”, disse Chiu.
Lai passou mais de cinco anos na prisão. Em janeiro, Pang disse que Lai sofria de problemas de saúde, incluindo doenças cardíacas, hipertensão e diabetes. Os promotores disseram que um relatório médico observou que a saúde geral de Lai estava estável. O governo disse que o confinamento solitário de Lai era contra a sua vontade.
Os co-arguidos receberam pena reduzida
Ex-funcionários do Apple Daily e ativistas envolvidos no caso Lai confessaram-se como culpados, o que ajudou a reduzir suas sentenças na segunda-feira. Anteriormente, eles se declararam culpados das acusações dos promotores de que conspiraram com Lai para pedir às potências estrangeiras que impusessem sanções ou embargos, ou para realizar outras ações hostis contra Hong Kong ou a China.
Os jornalistas condenados são o editor Cheung Kim-hung, o co-autor Chan Pui-man, o editor-chefe Ryan Law, o editor-chefe Lam Man-chung, o editor-chefe de notícias em inglês Fung Wai-kong e o editor-chefe Yeung Ching-kee. Eles foram condenados a seis anos, nove meses a 10 anos de prisão.
Os dois activistas, Andy Li e Chan Tsz-wah, foram condenados a seis anos e três meses e sete anos e três meses, respectivamente.
As sentenças de Cheung, Chan e Yeung, juntamente com dois ativistas, foram reduzidas em parte porque eram testemunhas de acusação e os juízes disseram que as suas provas eram “independentes” da condenação de Lai.
Antes do nascer do sol, dezenas de pessoas fizeram fila do lado de fora do tribunal para garantir um lugar no tribunal. Uma delas é Tammy Cheung, ex-funcionária do Apple Daily.
“Aconteça o que acontecer, é o fim – pelo menos saberemos o resultado”, disse Cheung antes de a sentença ser proferida.
Lai fundou o Apple Daily em 1995, dois anos antes de a ex-colônia britânica retornar ao domínio chinês. Sua paralisação em 2021 chocou a comunidade da imprensa local. Hong Kong ficou em 140º lugar entre 180 territórios no índice de liberdade de imprensa de 2025 compilado pela organização de liberdade de mídia Repórteres Sem Fronteiras, abaixo do 18º lugar em 2002.
Steve Li, diretor-geral do Departamento de Segurança Nacional da Polícia Nacional, saudou a dura punição de Lai. “Obviamente, ele não fez nada de bom para Hong Kong que pudesse ser a base para aliviá-lo”, disse ele aos repórteres.
O governo disse que confiscaria bens relacionados aos crimes de Lai.
A diretora da Human Rights Watch Ásia, Elaine Pearson, disse que a sentença de 20 anos era uma sentença de morte, chamando-a de cruel e injusta.
Leung escreve para a Associated Press. O redator da AP, Chan Ho-him, contribuiu para este relatório.
