SACRAMENTO — No sábado, alegações de má conduta sexual contra o deputado Eric Swalwell enquanto outros candidatos a governador enfrentam novas disputas e os democratas são forçados a testar rapidamente como respondem às alegações de sexismo.
Nas horas seguintes à divulgação das alegações de Swalwell, a campanha para o Congresso do Norte da Califórnia começou a desmoronar e a instá-lo a abandonar a principal corrida democrata. Funcionários pediram demissão, sites de arrecadação de fundos ficaram offline e aliados agiram rapidamente para se distanciar de um candidato que havia ganhado impulso na corrida para liderar o Golden State.
Sua influência estendeu-se além da campanha para governador de Swalwell. O gabinete do promotor distrital de Manhattan abriu uma investigação sobre alegações de abuso sexual contra Swalwell por um ex-funcionário e emitiu um comunicado no sábado instando “os sobreviventes e qualquer pessoa com conhecimento dessas alegações a entrar em contato com a Unidade de Vítimas Especiais”. A deputada Anna Paulina Luna (R-Flórida) postou um vídeo no X dizendo que planeja forçar uma votação na Câmara na próxima semana para destituir Swalwell.
Swalwell negou as acusações, chamando-as de “falsas (inexistentes)”.
A mudança criou uma abertura para candidatos menos conhecidos, no momento em que os eleitores começam a voltar a sua atenção para a corrida – agora na esteira da controvérsia.
A velocidade e a intensidade da resposta sublinham a rapidez com que o apoio político pode diminuir — e reflecte uma mudança mais ampla na forma como tais acusações são feitas na era pós-#MeToo, que foi intensificada pelo escrutínio em torno do financista e criminoso condenado Jeffrey Epstein.
“Pergunte a qualquer trabalhadora com mais de 45 anos como é a sua experiência e trata-se de uma situação muito generalizada”, afirma Elizabeth Ashford, antiga especialista em democracia. “Foi permitido. Eu realmente acho que isso mostra um grande crescimento no profissionalismo político, que essas coisas são levadas a sério.”
Na tarde de sábado, Swalwell ignorou os apelos para abandonar a disputa e renunciar ao Congresso, mesmo com o aumento da raiva e das críticas. A arrecadação de fundos na Bay Area foi cancelada e os principais apoiadores institucionais abandonaram a campanha. A Federação do Trabalho da Califórnia retirou seu endosso, retirou seu apoio à SEIU Califórnia e instou Swalwell a desistir da corrida, e à Associação dos Chefes de Polícia da Califórnia. suspendeu seu apoio.
As especulações sobre o paradeiro de Swalwell aumentaram no sábado, depois que o congressista anunciou que planejava viajar com sua esposa.
Um homem que atendeu a porta do apartamento alugado de Swalwell em Livermore no sábado se recusou a falar com um repórter do Times. Swalwell disse que aluga um espaço em um prédio térreo em uma rua sem saída tranquila. Ele também tem casa em Washington, DC, mas ninguém atendeu quando os repórteres ligaram no sábado.
O povo de Livermore não escapou da notícia do escândalo. “Swalwell enfrenta acusação de agressão”, dizia a primeira página do East Bay Times, extraída de uma história sobre a loja Lucky na esquina da propriedade alugada de Swalwell.
A acusação mais grave contra Swalwell veio de uma congressista que disse que o relacionamento deles às vezes era consensual, mas que ele fez sexo com ela duas vezes quando estava bêbado demais para consentir, de acordo com o San Francisco Chronicle. Três outras mulheres também acusaram Swalwell de má conduta sexual, incluindo o envio de fotos nuas não solicitadas, segundo a CNN.
As alegações fizeram com que vários membros de sua campanha deixassem abruptamente seus empregos. Um alto funcionário da campanha disse que eles renunciaram depois de ouvir a gravidade das acusações, acrescentando que não queriam ser colocados em uma posição em que usassem sua identidade pessoal para proteger Swalwell.
Ex-funcionários do gabinete de Swalwell no Congresso trocaram mensagens em postagens de grupos após a reportagem, com muitos expressando choque e horror com as alegações, de acordo com dois ex-funcionários.
Um grupo de funcionários seniores do gabinete de campanha e congresso de Swalwell disse num comunicado no sábado que “apoiam os nossos antigos colegas e outras mulheres que se manifestaram” e que outros “deveriam apoiá-los também”.
Kyle Alagood, um advogado que trabalhou no gabinete de Swalwell no Congresso e em sua longa campanha presidencial, disse ao The Times que estava “enojado e zangado”.
“Rezo para que ele tenha a decência de renunciar pelo bem de sua esposa e filhos”, disse Alagood, acrescentando que Swalwell deve “enfrentar todas as consequências legais de suas ações”.
Rob Stutzman, um estrategista de longa data do Partido Republicano, disse que a influência dos conselheiros políticos de Swalwell e a busca por seu apoio enfraqueceram suas chances na corrida para governador, quer ele permaneça ou não.
Stutzman aconselhou o ex-governador Arnold Schwarzenegger durante um recall em 2003, quando o The Times relatou alegações de comportamento inadequado em relação às mulheres durante sua carreira no fisiculturismo e no cinema. Stutzman disse que a gravidade das acusações contra Swalwell não era a mesma de Schwarzenegger, que não perdeu o seu apoio.
“Se for esse o caso… estou fora”, disse Stutzman. “Eles são apenas diferentes.”
Embora o futuro político de Swalwell esteja em jogo, os insiders estão de olho em quem se beneficiará com a turbulência. Há oito democratas concorrendo: o bilionário Tom Steyer, a ex-deputada Katie Porter do condado de Orange, superintendente de escola pública. Tony Thurmond, o ex-secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA Xavier Becerra, o prefeito de San José Matt Mahan, o ex-prefeito de Los Angeles Antonio Villaraigosa, a ex-administradora estadual Betty Yee e Swalwell. Existem dois candidatos republicanos: Steve Hilton, ex-comentarista da Fox News, e o xerife do condado de Riverside, Chad Bianco.
A professora de direito da Loyola Marymount University, Jessica Levinson, disse que com grande apoio, como empregos, agora disponíveis, qualquer um pode saltar para a frente do grupo. Ele disse que as apostas mais seguras sobre quem será beneficiado são Porter e Steyer, que junto com Swalwell foram os principais candidatos nas pesquisas recentes.
“Mas acho que é uma corrida sem herdeiro”, disse Levinson. “Você não pode descartar o inesperado nesta corrida.”
Paul Mitchell, um ex-estrategista democrata, concordou que a turbulência beneficiaria Porter e Steyer, acrescentando que as chances de Swalwell haviam diminuído a zero.
“Em primeiro lugar, não creio que seja possível parar de correr”, disse Mitchell. “E se ele abandonar a disputa, o que isso significa é que terá muitos eleitores progressistas à procura de outra pessoa a quem recorrer e os principais beneficiários neste momento deveriam ser Porter e Steyer, porque são os outros dois que estão nesse tipo de primárias democratas que dividiram essa base progressista”.
Alegações de má conduta de Swalwell circulam há semanas nas redes sociais e no mundo político. Depois que o San Francisco Chronicle e a CNN publicaram matérias detalhando mulheres acusando Swalwell de má conduta sexual, incluindo estupro, um estrategista político comparou a rápida repreensão a uma bomba.
Essas fontes relataram que o funcionário que acusou Swalwell de estupro tinha 21 anos quando começou a trabalhar para ele em 2019 no escritório distrital de Castro Valley. Ele disse que Swalwell, que tem vinte e poucos anos, começou a postar mensagens e depois fotos nuas no Snapchat, uma plataforma onde as mensagens e fotos desaparecem após serem visualizadas.
Ele disse que em setembro de 2019 estava bebendo com o congressista, que é negro e percebeu que fez sexo quando acordou nu na cama de um hotel em Swalwell, segundo relatos. Em uma reunião privada anos depois, ela disse que ele a forçou enquanto ela estava bêbada demais para consentir e apesar de seus protestos.
Ele disse que não denunciou o incidente à polícia, alegando medo de ser desacreditado e preocupação com as repercussões profissionais.
Outra mulher que começou a enviar mensagens a Swalwell sobre seu interesse na política democrata no ano passado disse que o encontrou para beber e ele tentou ignorar seus avanços sem comprometer suas perspectivas de carreira quando ela começou a se sentir “muito confusa” e bêbada, segundo a CNN. Ele disse ao outlet que acabou no quarto do hotel Swalwell, mas não se lembrava de como chegou lá.
A desenvolvedora de mídia social Ally Sammarco disse que Swalwell lhe enviou fotos nuas não solicitadas em 2021, quando ela tinha 24 anos. Outra mulher na casa dos 20 anos, que trabalha com vendas, disse que o congressista lhe enviou um vídeo não solicitado de seu passado.
Swalwell, que é casado e tem três filhos pequenos, postou um vídeo no Instagram na sexta-feira no qual chamou as alegações de má conduta de “falsas (nenhuma)”, ao mesmo tempo que admitiu má conduta não especificada.
“Não estou sugerindo de forma alguma que sou perfeito ou que sou um santo”, disse ele no vídeo. “Certamente cometi erros de julgamento no passado. Mas esses erros foram cometidos por minha esposa. E sinto muito por colocá-la nessa posição.”
Elias Dabaie, advogado que representa Swalwell, enviou cartas de cessação e desistência a pelo menos duas pessoas exigindo que o congressista retirasse suas acusações de agressão sexual, segundo a CNN. A CNN perguntou a Dabaie se os comentários do congressista de que havia sido infiel à esposa, embora negasse qualquer irregularidade, poderiam ser considerados uma admissão.
“Não vou entrar em detalhes sobre isso”, disse Dabaie.
Os redatores da equipe do Times, Melody Peterson e Gavin Quinton, contribuíram para este relatório.
