CABO CANAVERAL, Flórida – Um asteróide usado pela NASA em uma prática de tiro ao alvo há alguns anos, na verdade, orbitava o Sol em uma direção ligeiramente diferente, uma descoberta que poderia ajudar a manipular futuros asteróides, disseram cientistas na sexta-feira.
É a primeira vez que a órbita de um corpo celeste em torno do Sol é deliberadamente alterada. O asteroide que atingiu a espaçonave Dart da NASA nunca representou uma ameaça para a Terra.
“Este estudo marca um passo significativo na nossa capacidade de prevenir futuros impactos de asteróides na Terra”, escreveu a equipa de investigação internacional na Science Advances.
A mudança é pequena – a redução de um décimo de segundo e meio de milha na rotação do Sol durante dois anos e centenas de milhões de milhas, segundo os cientistas.
“Por menor que possa parecer, um pequeno desvio… pode acrescentar décadas e fazer a diferença entre um asteroide potencialmente perigoso atingir ou perder a Terra no futuro”, disse o principal autor do estudo, Rahil Makadia, da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, por e-mail.
Para todas as tentativas de salvar o planeta, “a chave não é lançar um grande impulso no último minuto.
Lançada em 2021 no primeiro exercício de defesa planetária do mundo, a espaçonave Dart terá como alvo proposital Dimorphos, que orbita um asteroide maior, Didymos, enquanto orbitam juntos o Sol. A agência espacial determinou rapidamente que o ataque de 2022 quebraria a órbita do asteroide menor em torno de seu companheiro maior.
Mas até agora os cientistas confirmaram, com base em observações de todo o mundo, que o impacto reduziu em 0,15 segundos o tempo em que os dois orbitam o Sol. Com cada revolução do Sol durando 769 dias, ele desacelera pouco mais de 10 micrômetros por segundo, reduzindo a órbita do asteróide em 300 milhões de milhas em 2.360 metros.
Os pesquisadores dizem que todas as rochas e outros detritos jogados em Dimorphos no acidente deram a Dimorphos tanto impulso quanto a própria espaçonave – o dobro da velocidade. No verão passado, uma equipe ítalo-americana estimou que foram liberados 35 milhões de libras de rocha e poeira.
A boa notícia é que, apesar da mudança na trajetória do asteróide, a Terra permanece segura no futuro próximo. É por isso que esta estrutura cheia de detritos foi escolhida para a missão, disse Steven Chesley, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que participou do estudo.
“Embora este seja apenas um experimento, é um dado importante que será relevante para futuras missões de asteróides”, disse Chesley por e-mail.
Os cientistas esperam aprender mais sobre este efeito quando a sonda Hera da Agência Espacial Europeia chegar ao asteróide em Novembro. Dimorphos tem 525 metros de diâmetro. O Didymos, que gira rapidamente, tem 2.560 metros de largura e, de acordo com as análises mais recentes, é 200 vezes maior que seu companheiro.
Ao contrário de Dart, Hera não atacará, mas será monitorada durante meses para investigação. Duas pequenas sondas de teste sairão e tentarão pousar.
Dunn escreve para a Associated Press.
