Quando Gary Patterson deixou o cargo de técnico principal do Texas Christian em outubro de 2021, no meio de sua 21ª temporada com o Horned Frogs, o técnico, agora com 65 anos, decidiu dar um passo atrás e reavaliar para onde foi e o jogo universitário.
“Tenho um emprego desde os 9 anos”, disse Patterson. “Só queria fazer uma pausa.”
Durante décadas, o futebol esteve na vanguarda de sua vida e de sua família, tanto que sua esposa brincou dizendo que era apenas sua “amante”. Ela quer passar um tempo com ele, com os netos. Além disso, depois de algumas temporadas, ele sabia que seria elegível para o Hall da Fama do Futebol Americano Universitário, o que era importante para ele.
No entanto, Patterson preencheu esse tempo com futebol. Ele assistiu ao jogo à distância, ajudou como consultor de equipe do Texas e Baylor, até trabalhou na cobertura de futebol do Amazon Prime, para conseguir uma assinatura do Catapult (especializada na tecnologia de acompanhamento de desempenho de atletas), por muito tempo no futuro.
Isso aconteceu no início deste mês, quatro anos depois de ele deixar Fort Worth, na forma de uma mensagem de texto do técnico do USC, Lincoln Riley, que ele conhece desde os dias de treinamento mútuo no Big 12. O coordenador defensivo dos Trojans, D’Anton Lynn, saiu no final de dezembro para um cargo semelhante na Penn State. Riley precisava de um substituto.
“Ele não vai voltar a isso”, disse Riley na quarta-feira. “Tem que ser a oportunidade certa, o tipo certo de lugar, o tipo certo de lugar. Eu sei que ele sabe e acredita que encontrou.”
Ninguém investe mais nisso do que os treinadores da USC. Se Patterson é ou não a pessoa certa para os Trojans, pode determinar a direção do futuro de Riley no programa. Patterson é o terceiro coordenador defensivo de Riley em cinco temporadas na USC.
“Acho que é uma contratação incrível para Lincoln”, disse David Bailiff, que trabalhou com Patterson no Novo México e no TCU. “Para não ter medo da vinda de Gary, tudo o que ele quer fazer é melhorar a USC – muitos treinadores provavelmente não contratariam Gary porque ele é treinador principal há muito tempo.”
Para Patterson, que ficou invicto contra Riley em sete encontros no TCU, foi uma excelente parceria.
“Sempre que estive em um time que teve um ótimo ataque e marcou muitos pontos, tivemos muitos jogos com bola”, disse Patterson.
Patterson, entretanto, não é assistente em tempo integral desde o início do século XXI. Ele foi o último coordenador defensivo de Dennis Franchione, que trouxe Patterson com ele do Novo México para o TCU em 1998. Ele foi promovido a técnico principal em 2000, quando Franchione deixou o Alabama. Uma semana depois, em todo o país, a USC contratou Pete Carroll.
Foi isso que tornou Patterson tão arraigado em suas mais de duas décadas no TCU, onde sua gestão foi, em qualquer medida, impressionante. Em 22 temporadas, Patterson liderou os Horned Frogs com 181 vitórias e seis títulos de conferências. O tempo todo, a defesa continuou sendo seu cartão de visita. Cinco vezes diferentes durante sua gestão, o TCU terminou em primeiro lugar no país em jardas permitidas, já que os 12 grandes ataques lutaram durante anos para se ajustar ao esquema múltiplo 4-2-5.
Mas em 2021, embora a defesa de Patterson no TCU tenha permanecido forte, o brilho de seu mandato em Fort Worth desapareceu. O fundo do poço caiu naquele outono, quando os Horned Frogs começaram a temporada com um recorde de 3-5. Informado que não retornaria na próxima temporada, Patterson renunciou faltando quatro jogos para o final.
Agora ele está retornando não como treinador, mas como coordenador, uma mudança que Patterson pareceu aceitar quando questionado na quarta-feira.
“Eu adorei, para ser honesto com você”, disse Patterson.
O mundo do futebol universitário também mudou desde a última vez que Patterson treinou, com o advento do compartilhamento de dinheiro e o surgimento de portais online. Mas ele parecia menos preocupado com essas mudanças na quarta-feira. Principalmente porque ele não esperava que isso afetasse o que a USC está pedindo que ele fizesse.
Os fãs dos Trojans esperam que a contratação de Gary Patterson leve a mais disso, depois que três jogadores do USC derrubaram o running back do Northwestern na temporada passada.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
“Meu trabalho é defesa”, disse Patterson. “Não estou falando sobre NIL. Não estou lidando com todas essas coisas diferentes.”
Sua reputação como um gênio defensivo certamente o precede e, na USC, é onde ela é mais necessária. O oficial de justiça, que trabalhou com Patterson no Novo México e foi o primeiro coordenador defensivo do TCU, disse que sua capacidade de identificar as necessidades da defesa era “maior do que qualquer pessoa que já vi”.
Sua defesa 4-2-5 foi projetada, em parte, para acomodar isso. Com cinco zagueiros em campo na maior parte do tempo, a estratégia de Patterson é projetada para se igualar a qualquer ataque, permitindo que sua defesa limite as viradas e se iguale à maioria dos grupos.
Essa estratégia, depois de quatro anos afastado dos jogos, pode não ser a mesma de quando estava na USC. Patterson disse que planeja casar o 4-2-5 original do TCU com conceitos que aprendeu no Texas e em Baylor. Ele também planeja trazer um pouco do que a defesa da USC fez, com a expectativa de que a maioria dos assistentes da temporada passada permaneçam na equipe.
“Em vez de simplesmente chegar e dizer: ‘Isso é o que vamos fazer’”, disse Patterson, “deu muito menos trabalho tentar juntar tudo”.
Cabe a Patterson colocar tudo na defesa da USC, que em quatro temporadas sob o comando de Riley, não está montada há muito tempo.
“Espero”, disse ele, “(posso) ser a peça final para ajudar o SC a vencer a barra, chegar aos playoffs e conquistar um campeonato”.
