CABO CANAVERAL, Flórida – O novo foguete lunar gigante da NASA dirigiu-se ao local de lançamento no sábado, em preparação para o primeiro voo lunar de astronautas em mais de meio século.
As viagens de ida e volta podem explodir no início de fevereiro.
O foguete de 322 pés foi lançado a 1 mph do Edifício de Montagem de Veículos do Centro Espacial Kennedy esta manhã. A caminhada de seis quilômetros pode durar até tarde da noite.
Milhares de trabalhadores do centro espacial e suas famílias reuniram-se no frio da madrugada para testemunhar o tão esperado evento, adiado há anos. Eles colidiram em frente à saída do foguete do Sistema de Lançamento Espacial do prédio, construído na década de 1960 para abrigar os foguetes Saturno V que enviaram 24 astronautas à Lua durante o programa Apollo. A multidão entusiasmada foi liderada pelo novo administrador da NASA, Jared Isaacman, e pelos quatro astronautas designados para a missão.
“É um ótimo dia para estar aqui”, disse o comandante da equipe, Reid Wiseman. “É assustador.”
Pesando 11 milhões de libras, o foguete do Sistema de Lançamento Espacial e a cápsula da tripulação Orion no topo viajaram em um porta-aviões gigante que foi usado durante a era Apollo e nos voos espaciais. Ele foi atualizado para aumentar o peso do foguete SLS.
O único outro lançamento do SLS – que colocou uma cápsula Orion vazia em órbita ao redor da lua – estava agendado para novembro de 2022.
“Este é muito diferente, colocar a tripulação no foguete e levá-la ao redor da Lua”, disse John Honeycutt, da NASA, na véspera do lançamento do foguete.
Danos ao escudo térmico e outros problemas com as cápsulas durante o primeiro voo de teste exigiram muitas investigações e testes, o que atrasou até agora esta primeira proa da tripulação. Os astronautas não orbitarão a Lua nem pousarão nela. Esse grande salto ocorrerá com o terceiro voo da sequência Artemis daqui a alguns anos, de acordo com o cronograma atual da NASA.
Wiseman, o astronauta Victor Glover e Christina Koch – uma astronauta de longa data da NASA com experiência em voos espaciais – serão acompanhados na missão de vôo de 10 dias pelo astronauta canadense Jeremy Hansen, um ex-piloto de caça que espera a decolagem do primeiro foguete. Eles foram as primeiras pessoas a caminhar na Lua desde que Gene Cernan e Harrison Schmitt da Apollo 17 encerraram o programa com um pouso bem-sucedido na Lua em 1972. Doze astronautas caminharam na Lua desde Neil Armstrong e Buzz Aldrin em 1969. Apenas quatro astronautas estão vivos; Aldrin, o mais velho, completou 96 anos na terça-feira.
“Eles ficaram tão entusiasmados que voltamos à lua”, disse Wiseman. “Eles só querem ver as pessoas o mais longe possível da Terra para encontrar o desconhecido.”
A NASA espera realizar um teste do foguete SLS na plataforma no início de fevereiro, antes de confirmar a data de lançamento.
“Não creio que haja qualquer intenção de comunicar uma data real de lançamento” até depois da demonstração incendiária, disse Isaacman aos repórteres.
A agência espacial tem apenas cinco dias restantes em meados de fevereiro antes de entrar em março.
Dunn escreve para a Associated Press.
