À medida que os mísseis e os drones reduzem a produção de energia no Golfo Pérsico, os analistas alertam que a água, e não o petróleo, pode ser o recurso mais ameaçado na região rica em energia, mas seca.
No domingo, o Bahrein acusou o Irão de danificar uma das suas refinarias. Anteriormente, o Irão alegou que um ataque aéreo dos EUA tinha danificado uma empresa iraniana.
Centenas de centrais de dessalinização estão localizadas ao longo da costa do Golfo Pérsico, colocando cada sistema que fornece milhões de água ao alcance de mísseis ou drones iranianos. Sem eles, as cidades não poderiam sustentar a sua população actual; alguns podem ter que se mudar em alguns dias.
No Kuwait, cerca de 90% da água potável provém da irrigação, sendo cerca de 86% em Omã e cerca de 70% na Arábia Saudita. A tecnologia dessaliniza a água do mar – geralmente empurrando-a através de membranas ultrafinas num processo chamado osmose reversa – para produzir a água doce que abastece cidades, hotéis, indústrias e algumas explorações agrícolas numa das regiões mais secas do mundo.
Para as pessoas que vivem fora do Médio Oriente, a principal preocupação da guerra no Irão é o impacto nos preços da energia. O Golfo produz um terço das exportações mundiais de petróleo e as receitas energéticas constituem a espinha dorsal da economia do país. A guerra já interrompeu o tráfego de petroleiros nas principais companhias marítimas e interrompeu as operações portuárias, forçando alguns produtores a interromper as exportações quando os tanques estão cheios.
Mas a infra-estrutura que impede as cidades costeiras de obterem água potável também pode ser vulnerável.
“Todos pensam na Arábia Saudita e nos seus vizinhos como petroestados. Mas eu chamo-lhes estados de água doce. São superpotências de água fóssil”, disse Michael Christopher Low, diretor do Centro do Médio Oriente da Universidade de Utah. “É ao mesmo tempo uma grande conquista do século 20 e uma espécie de vulnerabilidade.”
Sinais de alerta precoce de perigo
A guerra que começou em 28 de Fevereiro com o ataque EUA-Israel ao Irão já levou a uma guerra perto da infra-estrutura de drenagem. Em 2 de Março, o ataque iraniano ao porto de Jebel Ali, no Dubai, ocorreu a cerca de 19 quilómetros de uma das maiores estações de tratamento de água do mundo, que produz a maior parte da água potável da cidade.
Danos também foram relatados na usina de energia e água Fujairah F1, nos Emirados Árabes Unidos, e na estação de tratamento de água Doha West, no Kuwait. Os danos a ambos os edifícios pareciam ser causados por um ataque a um porto próximo ou por destroços de um drone interceptado.
No domingo, o Bahrein acusou o Irão de atacar incessantemente alvos civis e danificar uma das suas instalações de refinaria, embora não tenha afirmado que o fornecimento estava online. A nação insular, sede da 5ª Frota da Marinha dos EUA, está entre os países alvo de drones e mísseis iranianos.
Anteriormente, o Irão alegou que um ataque aéreo dos EUA danificou uma estação de tratamento de água iraniana. Abbas Araghchi, ministro das Relações Exteriores do país, disse que o ataque na Ilha Qeshm, no Estreito de Ormuz, cortou o abastecimento de água a 30 cidades. Ele alertou que, ao fazer isso, “os Estados Unidos deram este exemplo, não o Irã”.
Muitas estações de dessalinização de água da baía estão fisicamente ligadas a centrais eléctricas, o que significa que um ataque à infra-estrutura eléctrica também pode perturbar a produção de água. Embora as centrais estejam ligadas a uma rede nacional com rotas de abastecimento de reserva, as perturbações podem perturbar os sistemas interligados, disse David Michel, investigador de segurança hídrica do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.
“É uma estratégia assimétrica”, disse ele. “O Irão não tem o mesmo poder para atacar os EUA e Israel. Mas tem a capacidade de colocar dinheiro nos países do Golfo para os pressionar a intervir ou a pedir um cessar-fogo.”
As estações de dessalinização têm muitas fases – sistemas de entrada, estações de tratamento, fornecimento de energia – e os danos em partes desta cadeia podem perturbar a produção, de acordo com Ed Cullinane, editor da Global Water Intelligence, uma editora que serve a indústria da água.
“Nenhuma destas propriedades é mais segura do que as áreas municipais vulneráveis a mísseis balísticos ou drones”, disse Cullinane.
Uma preocupação de longa data
Os governos do Golfo e as autoridades dos EUA há muito que reconhecem a ameaça que estes sistemas representam para a estabilidade regional: se uma grande central de dessalinização for desligada, algumas cidades poderão perder a maior parte da sua água potável em poucos dias. Um estudo de 2010 da CIA alertou que um ataque à fábrica de sal poderia desencadear uma crise nacional em vários estados do Golfo, e que apagões de longo prazo poderiam durar meses se equipamento crítico fosse destruído.
Mais de 90% da água tratada da baía provém de apenas 56 estações, afirma o relatório, e “cada uma destas estações críticas é altamente vulnerável a sabotagem ou acção militar”.
Um telegrama diplomático dos EUA que vazou em 2008 alertou que a capital saudita, Riade, “deve partir dentro de uma semana” se a estação de tratamento de água de Jubail, na Costa do Golfo, ou os gasodutos relacionados, ou a infra-estrutura energética forem gravemente danificados.
A Arábia Saudita começou a utilizar redes de gasodutos, instalações de armazenamento e outras instalações concebidas para aliviar perturbações de curto prazo, tal como os EAU. Mas estados mais pequenos como o Bahrein, o Qatar e o Kuwait têm menos serviços públicos de reserva.
As mudanças climáticas podem ameaçar as plantas aquáticas
À medida que a subida do nível do mar aumenta a probabilidade e intensidade de furacões no Mar Arábico e aumenta a probabilidade de aterragem na Península Arábica, tempestades e chuvas fortes podem sobrecarregar os sistemas de drenagem e danificar a drenagem costeira.
A própria planta contribui para o problema. A dessalinização consome muita energia, com fábricas em todo o mundo produzindo entre 500 milhões e 850 milhões de toneladas de emissões de carbono por ano, perto dos 880 milhões de toneladas emitidas pela indústria da aviação global.
O subproduto da desidratação, a acumulação em massa de gelo, é frequentemente devolvido ao mar, o que pode danificar os habitats marinhos e os recifes de coral, enquanto os sistemas de drenagem podem capturar e matar larvas de peixes, plâncton e outros organismos na parte inferior da cadeia alimentar marinha.
À medida que as alterações climáticas agravam as secas, perturbam os padrões de precipitação e alimentam os incêndios florestais, espera-se que as retiradas de água se expandam em muitas partes do mundo, incluindo o sul da Califórnia.
A ameaça não é hipotética
Durante a invasão do Kuwait em 1990-91 e a subsequente Guerra do Golfo, as forças iraquianas danificaram centrais eléctricas e sistemas de abastecimento de água enquanto recuavam, disse Low, da Universidade de Utah. Ao mesmo tempo, milhões de barris de petróleo bruto foram deliberadamente lançados no Golfo Pérsico, causando um dos maiores derrames de petróleo da história.
A enorme tempestade ameaçou contaminar as tubulações de abastecimento de água utilizadas pelas estações de tratamento de água em toda a região. Os trabalhadores correram para instalar barreiras de segurança ao redor das válvulas de entrada dos edifícios principais.
A devastação deixou o Kuwait sem água potável e dependente de importações emergenciais de água. Demorou anos para se recuperar totalmente.
Recentemente, os rebeldes Houthi no Iémen atacaram as refinarias de sal sauditas no meio de tensões regionais.
Estes incidentes realçam a erosão adicional da regra de longa data contra ataques a infra-estruturas civis, disse Michel, observando os conflitos na Ucrânia, Gaza e Iraque.
O direito humanitário internacional, incluindo as disposições das Convenções de Genebra, proíbe atacar infra-estruturas civis essenciais para a sobrevivência da população, incluindo instalações de água potável.
O potencial de ataques cibernéticos danificarem a infraestrutura hídrica é uma preocupação. Em 2023 e 2024, as autoridades dos EUA culparam grupos alinhados com o Irão por piratearem várias empresas de abastecimento de água dos EUA.
O abastecimento de água do Irão está em risco
Após um quinto ano de seca severa, os níveis de água nos cinco reservatórios de Teerão caíram cerca de 10%, o que levou o Presidente Masoud Pezeshkian a alertar que a capital pode ter de ser transferida.
Ao contrário de muitos estados do Golfo que dependem fortemente da dessalinização, o Irão ainda obtém a maior parte da sua água de rios, reservatórios e canais subterrâneos. Poucos trabalham no país, que atende apenas uma parte da demanda nacional.
O Irão está a correr para expandir a drenagem na sua costa sul e bombear parte da sua água para a sua terra natal, mas as restrições infra-estruturais, os elevados custos de energia e as sanções internacionais limitaram gravemente o progresso.
“Eles estavam pensando em evacuar a capital no verão passado”, disse Cullinane, da Global Water Intelligence. “Não posso deixar de me perguntar como será este verão com a seca, com a crise económica em curso e uma grande crise hídrica.
Hammerschlag escreve para a Associated Press.
