A China está participando de uma iniciativa de pesquisa de defesa avançada em Shenzhen que se concentra na criação de máquinas de litografia avançadas necessárias para produzir chips de IA. Este ambicioso projecto visa utilizar tecnologia de fonte de luz Ultravioleta Extrema (EUV), posicionando-se para alcançar a produção doméstica de semicondutores sofisticados de IA até 2028. Se for bem sucedido, poderá fortalecer a independência da China no sector crítico de semicondutores no meio de tensões com os países ocidentais.
Muitas vezes referida como o equivalente chinês ao “Projecto Manhattan”, esta iniciativa é uma prioridade estatal sob o presidente Xi Jinping, particularmente em resposta aos controlos de exportação dos EUA sobre chips avançados e tecnologias de fabrico relacionadas. De referir que a gigante tecnológica Huawei lidera a maior parte da cadeia de abastecimento do projecto com várias instituições de investigação chinesas, incluindo o Instituto de Óptica, Mecânica Fina e Física de Changchun (CIOMP), que participou no desenvolvimento do sistema óptico.
Como parte do esforço contínuo, um protótipo de máquina de litografia foi desenvolvido e está atualmente passando por testes rigorosos. Este protótipo foi projetado para produzir a luz EUV necessária, mas ainda não pode produzir partículas. Fontes indicam que esta máquina é volumosa e relativamente ineficiente em comparação com sistemas comerciais criados pela ASML, um conhecido líder no campo da litografia EUV.
O projeto é realizado sob rigorosas medidas de segurança, com equipes fragmentadas, ambientes de trabalho isolados e funcionários que utilizam pseudônimos para evitar a disseminação de informações. Esses protocolos de segurança destacam a natureza sensível do trabalho e os altos riscos envolvidos. Em vez disso, os esforços de recrutamento do projecto oferecem um pacote de compensação raro, incluindo salários elevados, bónus de assinatura multimilionários, financiamento habitacional e competências excepcionais de dupla cidadania. O objetivo é atrair especialistas estrangeiros que possam ajudar a gerir o projeto contra possíveis sanções.
Embora o governo chinês planeje começar a produzir chips usando a tecnologia EUV desenvolvida internamente em 2028, especialistas da indústria sugeriram que 2030 é um cronograma mais confiável devido a uma série de obstáculos técnicos. Os desafios incluem precisão óptica, precisão de sobreposição, controle de erros, mobilidade, confiabilidade ao longo do tempo e maturidade do ambiente mais amplo.
O rápido progresso que a China parece estar a fazer pode dar-lhe uma vantagem competitiva, permitindo-lhe acelerar o desenvolvimento, alavancando a investigação existente de classe mundial, usando o plano ASML como ponto de referência. Isto pode reduzir o tempo necessário para pesquisa científica básica e desenvolvimento de fornecedores, um esforço no qual a ASML vem trabalhando há duas décadas.
A tecnologia EUV é importante na produção de transistores milhares de vezes mais finos que um fio de cabelo humano, O obstáculo à aquisição de equipamentos EUV da ASML levou-a a continuar o progresso nacional nesta importante área, com o objetivo principal de obter independência de empresas estrangeiras na área de produção de chips. O impacto global do desenvolvimento de máquinas com chips de IA pela China poderá ter efeitos de longo alcance, afectando a dinâmica tecnológica internacional e a concorrência de mercado nos próximos anos.
