Lynn Jones não tinha nenhuma pergunta pronta.
O repórter veterano do Jacksonville Free Press compareceu à entrevista coletiva pós-jogo do técnico do Jaguars, Liam Coen, 64, no domingo, após a derrota de seu time nos playoffs por 27-23 para o Buffalo Bills.
Três outros repórteres já haviam feito perguntas específicas sobre o jogo quando o microfone foi entregue a Jones, que ainda estava olhando seus papéis e tentando descobrir o que perguntar ao treinador do primeiro ano imediatamente após o final de uma temporada comovente.
No final ele não perguntou nada.
Em vez disso, Jones passou 22 segundos da coletiva de imprensa de seis minutos oferecendo palavras de encorajamento e elogios a Coen. Coisas como: “Eu só queria lhe dar os parabéns pelo seu sucesso, meu jovem” e “Você está de cabeça erguida, não é? Você teve uma temporada maravilhosa”.
Jones disse ao The Times em entrevista por telefone na terça-feira que as palavras “simplesmente saíram de mim”.
Essas palavras provocaram o que parecia ser um sorriso genuíno de Coen, que respondeu a cada um dos sete comentários de Jones com variações de “obrigado, senhora” ou “Agradeço”.
“O homem estava doente”, disse Jones ao The Times. Mas então “ele começa a sorrir. ‘Sim, senhor, sim, senhor.’ E ele se sentiu melhor sabendo que estava tudo bem, que tudo ficaria bem. ‘Fiz um bom trabalho’, sabe? Então, estou feliz em fazer isso por ele.”
O vídeo da reunião rapidamente se tornou viral. Adam Schefter, da ESPN, escreveu no X: “Esta é uma boa troca entre repórteres e Jaguars HC Liam Coen.”
O repórter da Associated Press, Mark Long, expressou uma opinião diferente.
“Não há nada de ‘legal’ em fãs/notícias falsas fazendo algo assim”, escreveu Long no post X já excluído. “As pessoas que licenciaram ele e sua organização deveriam ter vergonha e ser uma perda de tempo para aqueles que realmente trabalham para nós.”
Muitos outros pesaram em ambos os lados. Pat McAfee, da ESPN, escreveu em um longo artigo X que os redatores esportivos que criticaram as ações de Jones eram “horror”, cujas “idéias e pensamentos vêm de um lugar que quer destruir o esporte”.
“É como se houvesse jornalismo de verdade acontecendo ali”, acrescentou McAfee sobre a abordagem de Jones.
Brooke Pryor, repórter da ESPN, escreveu no X: “Olha, é uma sensação boa, mas não é função da imprensa confortar o treinador durante a coletiva de imprensa após o jogo. A imprensa deveria fazer perguntas para entender melhor o que aconteceu ou prever o futuro – e fazê-lo em um tempo limitado.”
O tempo não é um problema para Jones, que disse que qualquer repórter com uma pergunta tem a oportunidade de fazê-la. Ele acrescentou que sua breve interação com Coen pareceu aliviar um pouco o clima na sala.
A reverenda Bernice King, filha do líder dos direitos civis Martin Luther King Jr., divulgou uma declaração em apoio a Jones.
“Humanidade + compaixão = pouco profissional”, escreveu King. “Se assim for, o mundo certamente poderia usar mais ‘não profissional’ agora. Obrigado, Srta. Jones.”
Jones, que trabalhou para os Jaguars como assistente administrativo durante a temporada inaugural em 1995, não tem problemas em admitir que é fã de seu time atual. Ele também é repórter há mais de três décadas, incluindo os últimos 18 anos no Free Press, e se irrita com o que chama de “notícias falsas”.
“É aí que eu traço o limite”, disse ele. “É por isso que não estou respondendo ao cara da AP ou a qualquer outra pessoa sobre isso, porque isso não me afeta.
“Já falamos sobre sermos um mercado de cidade pequena, mas temos um grande coração aqui na Free Press, fazendo as coisas voluntariamente e de uma forma que é relatada a todos os olhos, você sabe, a todas as comunidades nesse sentido.”
Na terça-feira, a Free Press – membro da National Newspapers Publishers Assn., que representa mais de 200 jornais de propriedade de negros nos EUA – começou a vender roupas com o nome do jornal, o nome de Jones e algumas das frases encorajadoras que ele usou durante seu relacionamento com Coen.
“Junte-se à família Free Press e ao movimento Lynn Jones de nada além de amor e compre sua camiseta, moletom ou moletom hoje mesmo”, escreveu o jornal no Instagram. “Todos os lucros serão destinados a bolsas de estudo e estágios para ensinar aos jovens jornalistas a maneira correta de reportar!”
Jones disse que seu comportamento durante a coletiva de imprensa de Coen lhe era familiar. “Oh, sou eu”, disse ele, “alguém vai te contar.”
Ele acrescentou: “Sou uma pessoa muito amorosa, então, quando estou nesses ambientes, é fácil ser afetuoso com essas pessoas”.
