Ladrões tentaram invadir a fábrica de Taylor Minatogawa cinco vezes nos últimos dois meses, irritando-o tanto que ele passou pelo menos uma dúzia de noites vigiando sua loja.
Um suspeito mascarado com um taco de beisebol assustou um funcionário na porta de uma loja Gardena durante uma tentativa fracassada. Noutra, ladrões arrombaram o telhado de uma casa e fugiram com milhares de dólares em dinheiro.
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Apesar de todo esse esforço, você pode pensar em vender diamantes, marcas de grife ou tecnologia cara. Mas Minatogawa não trabalha com nenhum deles – ele trabalha com Pikachus, Charizards e Jigglypuffs, para citar alguns.
Um cartão de Pokémon Van Gorgh Pikachu é vendido por US$ 2.000 no RWT Group, no bairro Sawtelle, em Los Angeles.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Nos últimos seis meses, proprietários de lojas de cartões comerciais e colecionadores sérios de cartões Pokémon em todo o sul da Califórnia foram alvo de roubos brutais, sofisticados e às vezes violentos, com perdas chegando a seis dígitos em um único roubo.
A polícia de várias cidades está investigando. Alguns estão perguntando aos departamentos vizinhos se encontraram incidentes semelhantes. Por outro lado, as vítimas não têm a certeza se a mesma equipa ou grupos diferentes têm como alvo os roubos de desenhos animados coloridos, ou o que elas e a polícia podem fazer para os impedir.
Os empresários disseram que foram seguidos. Mantido sob a mira de uma arma. Spray de pimenta. Os ladrões invadiram seu carro, invadiram seu negócio através das paredes e do telhado e destruíram a frente.
“Hoje em dia, os cards de Pokémon exigem mais proteção do que os diamantes”, disse Minatogawa, proprietário da Buddies Collectibles. “Está ficando uma loucura.”
Em vários assaltos, os ladrões passam perto das caixas registradoras e vão direto para as vitrines, quebram o vidro e fogem com alguns cartões valiosos antes da chegada da polícia.
“Se for um banco e eles forem roubados em US$ 200 mil, isso é um grande problema, mas aqui eles ainda estão roubando US$ 200 mil em objetos de valor”, disse Minatogawa.
Os clientes estão navegando nos cartões Pokémon no RWT Collective.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Criado em 1996, a popularidade de Pokémon explodiu entre as crianças com o lançamento do jogo Nintendo Game Boy, que foi seguido por uma série de desenhos animados e jogos de cartas colecionáveis. No jogo de cartas, os jogadores competem contra um conjunto de cartas sorteadas que representam diferentes criaturas com diversos poderes e habilidades, enfrentando e defendendo até que o outro lado seja derrotado.
Assim como o jogo é antigo, seus fãs também o são. Enquanto as crianças continuam a colecionar e trocar cartas de cores vivas, às vezes por seus personagens favoritos, alguns adultos transformaram a coleção de cartas de Pokémon em um hobby – e até mesmo em um negócio.
O cartão de colecionador mostra centenas de mesas de revendedores em todo o país e, disseram revendedores e colecionadores ao The Times, cada mesa pode gerar US$ 15.000 por dia em negociações, vendas e compras.
Empresas como a Beckett Grading Services e a Professional Sports Authenticator, ou PSA, que certificam e classificam a qualidade dos cards esportivos colecionáveis, fazem o mesmo com os cards Pokémon.
O serviço é ideal para colecionadores que buscam rastrear cartas valiosas no mercado, incluindo raridade e valor.
Em 2022, a PSA verificou quase 3,4 milhões de cards de Pokémon, mais do que naquele ano para cards de futebol, basquete ou beisebol. No ano passado, disse um representante, a empresa verificou 11 milhões de cartas Pokémon – mais do que nos três principais esportes combinados.
“Pokémon está realmente em uma categoria à parte”, disse Elizabeth Gruene, CEO da PSA. “Pokémon é a única categoria que tem apoiado esse tipo de demanda global todos os anos”.
Um pacote de cartas de Pokémon vintage fechadas vendido na Costco em 1999 é vendido por US$ 10 mil.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Alguns cartões podem valer milhares de dólares cada, atraindo colecionadores dispostos a apostar a vida neles e ladrões que procuram vendê-los por um dinheirinho rápido on-line, em leilões ou em lojas de cartões.
Duas semanas atrás, do lado de fora do RWT Collective em Sawtelle, um ladrão de lojas foi assaltado à mão armada quando saía da loja, disse a polícia.
A vítima saiu de uma exposição de cartões de visita em Orange County naquele dia e visitou a loja do Olympic Boulevard em busca de uma troca, disse ele ao The Times. Quando o negócio foi fechado, ele foi até o carro e foi alvo de dois homens armados.
A vítima acredita que pode ter sido seguido no programa. A vigilância por vídeo mostra os suspeitos entrando brevemente no RWT Collective e depois saindo para esperar pela vítima e seu cartão.
Os ladrões levaram então o cartão no valor de mais de 300 mil aryi, disseram a vítima e o sócio da loja.
A vítima, que pediu para não ser identificada por medo de impactar a investigação ou de ser alvo novamente, disse que tomou precauções no passado, mas não esperava ser vítima de um ataque armado.
Ele economiza desde 2016 e largou o emprego para se concentrar nisso. O roubo afetou sua situação financeira, disse ele.
“É muito prejudicial”, disse ele. “Não há como descrever.”
Os membros da equipe auxiliam os clientes na compra de cartões Pokémon no RWT Collective.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
A notícia do roubo se espalhou rapidamente por uma rede dos principais revendedores do sul da Califórnia e proprietários de lojas de cartões de visita, dezenas dos quais conversaram com o The Times. Eles monitoravam roubos e roubos há seis meses, disseram muitos, e suspeitavam muito de ataques armados.
“É um enorme aumento nas armas envolvidas, na violência envolvida”, disse Danny Leserman, um dos proprietários do RWT Collective. “Obviamente, este é um problema crescente.”
Leserman é um dos proprietários de lojas que está considerando ter guardas armados, uma decisão controversa que ele disse ser difícil de considerar porque a maioria de seus clientes são crianças que passam horas fazendo compras com outras pessoas. Mas a crescente popularidade dos cartões Pokémon os torna mais atraentes para os criminosos.
“Esta indústria tem muito em comum com o mundo da arte”, disse Leserman. “A única diferença aqui é a arte que cabe no seu bolso.”
Em dezembro, o YouTuber Logan Paul disse que pagou US$ 5,3 milhões por um único cartão Pokémon, um Pikachu Illustrator PSA Grau 9 que ele disse que planeja leiloar para obter lucro. A ativista de mídia social usou o cartão em um colar no pescoço no vídeo.
O apelo de meninos, meninas e adultos e o mundo em mudança do jogo e de seus personagens estão entre os fatores que ajudaram Pokémon a expandir sua popularidade por quase três décadas. Nos últimos 20 anos, o valor dos cards de Pokémon aumentou mais de 3.000%, mais do que qualquer outro card esportivo colecionável, disse Gruene.
“Há também um elemento de nostalgia que ajuda a torná-lo uma tradição”, disse ele. “Pokémon é único porque não envelhece com seu público, mas o expande, tornando-se uma pedra angular do entretenimento moderno, em vez de uma tendência passageira.”
O mercado de cartas de Pokémon é vasto e há comércio on-line com colecionadores que não fazem muitas perguntas e estão dispostos a pagar caro por cartas raras, disseram pessoas do setor.
Alguns proprietários de lojas exigem identificação com foto ao comprar cartões de clientes, porque temem que os ladrões possam tentar recuperar produtos roubados e compartilham listas de itens perdidos com outras empresas para se encontrarem.
No mesmo dia em que o colecionador foi assaltado do lado de fora do RWT Collective, ladrões atacaram Simi Sportscards em Simi Valley, disse a polícia. Por volta das 3h30, os ladrões invadiram a loja e roubaram pelo menos US$ 10.000 em mercadorias, principalmente cartões de Pokémon, disse o sargento da polícia de Simi Valley. Rick Morton disse.
“Isso tem um preço alto”, disse ele.
Em vídeo postado pela loja no Instagram, cinco suspeitos encapuzados vão direto ao expositor de cartões, quebram o vidro e pegam os cartões. Esta é a segunda vez que a loja é atingida em menos de um ano, disse Morton.
Os investigadores de Simi Valley estão investigando outros departamentos de polícia, incluindo Los Angeles, Burbank e Glendale, em busca de possíveis conexões com seus casos. Colecionadores e lojistas estão, sem dúvida, envolvidos em alguns dos roubos.
“Os exploradores são muito sofisticados”, disse Cassius Van Wees, ex-consultor financeiro e colecionador de cartas Pokémon que faz parte do RWT Collective.
Ele apontou para o roubo antes do Halloween, quando decidiu guardar na loja cartões raros e caros de sua coleção pessoal para mostrar às crianças na convenção do dia seguinte.
Naquela noite, disse ele, os ladrões entraram na loja através de uma empresa vizinha e fugiram com cerca de US$ 100 mil em cartões de crédito.
“Eles se dirigiram ao meu gabinete”, disse Van Wees. “Eles sabiam exatamente o que estavam fazendo.”
Embora tenha havido detenções – a polícia de Burbank prendeu quatro supostos ladrões no início de janeiro – colecionadores e donos de lojas estão à espreita. Em apenas dois meses, os ladrões arrecadaram coletivamente mais de US$ 500 mil em cartas de Pokémon.
Entre as vítimas estava Jerry Hernandez, cuja loja em Huntington Beach, Box Cards & Collectibles, foi atingida na semana anterior ao Natal, quando ladrões invadiram o telhado.
“É difícil não se preocupar com tantas outras lojas sendo atingidas”, disse Hernandez. “Senti que quando fomos atingidos e algumas outras lojas foram atingidas, isso criou um efeito de bola de neve.”
Agora, quando alguém que ela não conhece aparece para vender cartões caros, ela vai a colecionadores e outras lojas para ver se é um dos cartões que roubaram.
“Nunca pensei que chegaria a esse ponto”, disse ele. “É como se tivéssemos que lidar com isso como uma joalheria.”
